涙なくして語れない道のりだった。ヤクルト奥川恭伸投手（23）が「日本生命セ・パ交流戦」のオリックス戦に先発。最速151キロで5回7安打1失点と好投し、21年10月8日阪神戦（神宮）以来となる自身980日ぶりの白星を挙げた。808日ぶりの1軍マウンド。22年3月29日の巨人戦（神宮）で右肘痛を発症し、昨年7月の練習中には左足首を骨折。満を持して臨んだ2年ぶりの今春キャンプも、完走前に腰痛で離脱。あらゆるものを乗り越えた復活勝利に、ヒーローインタビューでは号泣した。
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ある日、知人を介して、1人の人物に出会った。
野球を知らないというその人は、奥川にこう尋ねた。
「あなたは、何で野球をやっているの？」
奥川は答えられなかった。「その人に『その辺は、はっきりした方がいいよ』って言われたけど、その時は本当に分からなかった。でも、やっぱり投げていると楽しいんです」。幾度の故障で忘れていた目的。最近気付いた。「もう僕が勝ったとか負けたとか正直どうでもいいんです。タイトル取りましたってなっても別に。それ以上に支えてくれた人のために。これです」。
この日の試合後、「野球は楽しい？」と聞かれた。「投げている最中は、しんどかったですし、つらかったんですけど、それでもやっぱり、そこに立っているっていうことが、僕にとっては幸せなことでしたし、つらかったけど、楽しかったみたいな気持ちでしたね」。今ならはっきりと言える。「支えてくれた人のために野球をやっている」と。【ヤクルト担当＝栗田尚樹】
