セ・リーグがついに27年シーズンから指名打者（DH）制度を導入する。4日のセ・リーグ理事会で全会一致で正式決定した。1975年（昭50）にパ・リーグが先んじて採用して以来、投手も打席に立つ9人野球の伝統を守り続けてきたが、国内の高校、大学野球が相次いでDH制導入を発表する中、制度の統一と国際化の流れを受けて方針転換。プロ野球界の大きな節目を迎えることになった。

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セ・リーグが長年守ってきた「9人野球」が、ついに幕を下ろす。27年シーズンからDH制が正式に導入されることが決まった。26年を「猶予期間」とし、1年半かけてスカウティングや編成方針を転換していく。

16年から理事会で議論を続けてきた。高校野球でのDH制導入が、決断を後押しした。今月1日、日本高野連が来春のセンバツから採用を発表。セ・リーグ理事長の広島・鈴木清明本部長は「高校野球まで採用するということが、私にとっては大きなインパクトだった」と明かした。

これまで慎重な姿勢を貫いてきた背景には、アマ球界への影響があった。「大谷翔平のような“エースで4番”の芽がつぶれる恐れもある」と、受け皿がなくなることへの懸念があった。だが、来年から大学野球は全27リーグで採用され、高校野球でも導入が決まった。9人野球を貫く大義が薄れつつあった。

さらに、WBCやプレミア12など国際大会での標準ルールとして、DH制がすでに採用されている現実もある。榊原定征コミッショナーは「セとパでルールが違うのはノーマルではない」と話し、導入に前向きな姿勢を一貫して示してきた。

近年は「変わるべきだ」という内部の声も増えていた。19年、日本シリーズでソフトバンクに4連敗した巨人・原辰徳前監督は「DHがない分、差をつけられている」と指摘。翌年には巨人から暫定的な導入案も提出されたが、当時は見送られた。

今回導入されるDH制では、「大谷ルール」も取り入れる方針だ。投手として降板後も、DHとして打席に立つことを可能とするもの。鈴木理事長は「子どもたちには“打って、投げて”を続けてほしい。投打の可能性を分業で狭めたくない」と話した。

時代の流れと育成の整合性、そして世界基準のルールに歩みを合わせる形となった。伝統を重んじてきたセ・リーグの新たな一歩が、日本球界にどのような未来をもたらすか注目される。【鳥谷越直子】