武内夏暉投手（24）が人生初の甲子園のマウンドで輝き、西武に交流戦初Vをもたらした。

「阪神ファンの応援が本当にすごくて。でもライオンズファンも本当に大きな声援をくれていて、応援が力になりました」

奮い立たされた。前回登板、9日の広島戦（ベルーナドーム）ではソロ本塁打を3本喫した。森下、佐藤輝、大山、立石…気を抜けばあっさりと持って行かれるスインガーが並ぶ阪神打線に、この夜は堂々かつ慎重に攻め込んで行った。

その結果が奪三振の山。直球がずばっと内角や低めに決まり、そこからするっとツーシームがほどけて落ちる。6回10奪三振。佐藤輝は2打席続けて見逃し三振に仕留めた。

「押して行けたのが良かったと思います。逃げない、立ち向かうことを意識しました」

開幕投手候補の一角とされてキャンプインして、好調を維持したが、開幕後は相手を圧倒しきれずにいた。その状況での大一番の大仕事。

「みんなからプレッシャーをかけられて。そのおかげかなと思います」

ますます重圧がかさむ、夏、秋の首位争い。武内にも大事な試合を託せる－。首脳陣や仲間にそう再確認させたことが、とても大きい。【金子真仁】