開幕はともにワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）帰りの岩隈ＶＳダルビッシュ！

　楽天野村克也監督（７３）が２日、日本ハムとの開幕戦（４月３日、札幌ドーム）にエース岩隈久志投手（２７）を投入する意向を示した。楽天監督就任後の開幕戦は３戦全敗。真っ向勝負のエース対決で、ヤクルト時代の９８年から続く開幕連敗を、７でストップさせる意気込みだ。

　久米島のポカポカ陽気に誘われて、野村監督の願望がそのまま言葉になった。「開幕勝ちてえな」。昨年は、まさかのサヨナラ３ランを食らって黒星発進。野村監督は９８年以来７連敗となり、巨人川上監督の６連敗を抜いてワースト記録を打ち立てた。集大成の今季こそ、開幕ダッシュを実現したい。

　相手の日本ハムはダルビッシュが開幕投手を務めるのが既定路線。野村監督は「ダルビッシュか。開幕、逃げるか？」とニヤリとしたが、即訂正した。「プロらしく正々堂々とエース対決や。１－０の試合をするか」と、エース岩隈を投入することを“予告”した。

　ダルビッシュには昨季、３試合で対戦し、２０イニングで１得点。防御率０・４５に抑えられたが「ダルビッシュに、ウチは悪いわけじゃない」と、野村監督に苦手意識はない。さらに、岩隈には全幅の信頼を寄せる。「原監督は昨日のテレビで、ＷＢＣの３本柱を『松坂、ダルビッシュ、岩隈』の順番で言っていたが、メジャーリーガーに敬意を表したんだろう。コントロールから言えば、岩隈は松坂より上。心配はケガだけ。五体満足ならば日本を、リーグを代表する投手」と、順番が違うと強調した。

　岩隈にとっても、３年連続の開幕投手は望むところ。気の早い質問に「まずは１つ１つをクリアしていきたい」と言いながらも「ＷＢＣで代表として行きたいし、帰ってきて、チームの１勝目を挙げたい気持ちはある」と意気込みを明かした。この日はＷＢＣでの背番号がアテネ五輪の時と同じ「２０」と発表。ブルペンではジャスト１００球で、今年初の大台に突入した。１歩１歩、階段を上るエースは「５０球目くらいからリリースポイントが安定し、腕が振れるようになった。ちょっとギアが入ったかな。バランスもちょっとずつ良くなっている」とブルペン投球を振り返った。

　昨季は開幕４連敗とつまずいたが、真っ向勝負で開幕ダッシュを飾るつもりだ。「ＷＢＣで早めに仕上がるから、それがチームに福となればいい」と野村監督。サムライジャパンの熱を、エースがチームに吹き込むことを期待した。【金子航】

　［2009年2月3日8時40分

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