＜オープン戦：中日５－３巨人＞◇６日◇ナゴヤドーム

　中日の新外国人トニ・ブランコ内野手（２８＝ロッキーズ２Ａ）が６日、巨人とのオープン戦（ナゴヤドーム）で右方向に豪快なアーチをかけた。４番一塁で先発。３回の第２打席で先発東野から２号ソロを放った。ここまでケタ外れのパワーばかり目立っていたが、引っ張るだけでないクレバーな一面も披露。ウッズの代役を期待される格安助っ人は、さらにアピールを続ける。

　ブランコが右方向への２号ソロで猛アピールだ。２－０の３回先頭の打席。巨人先発東野のカウント２－２からの７球目の外角直球に、逆らわずバットをぶつけた。引っ張れば打ち損じてもおかしくない球。放物線が右翼スタンドに突き刺さるのを見届け、軽やかな足取りでベースを回った。「タイミングが合えば右にも左にも打てるよ」と当然のように話した。

　実戦向きの助っ人だ。スイングの速さはフリー打撃で実証済み。３日のロッテとのオープン戦本拠地開幕戦では、ナゴヤドームの天井をかすめる超高角度の弾道で１２５メートル先の左中間スタンドに１号ソロをたたき込んでいる。パワーは文句なしとなると、問われるのは外角球、そして変化球への対応だが「右打ち」で答えを出した。この日は第１打席でも内角直球に振り遅れながら右前に適時ポテン打。「意識するのはセンターからライト方向。内角球は体が反応して自然に打てる」と話した。

　落合監督のアドバイスが効いていた。キャンプで変化球を打てずに苦しんだ際、助言をもらった。体重を右足に残すことと、スタンスをやや狭めて自然体で構えること。「確かに後に体重を残すとボールも見やすくなるんだ」。この日指揮官から「そのスイングを忘れるな」と声をかけられた。驚くべきスピードで日本野球に順応している。

　ネット裏の阪神嶋田スコアラーからは「ああいうコースに来たらパワーがあるから運ばれる」と警戒された。このまま変化球への適応力に磨きをかければ、ウッズ級の活躍も夢ではない。【村野

　森】

　［2009年3月7日11時50分

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