＜日本ハム６－４ソフトバンク＞◇４日◇旭川

　真のエースキラーだ。日本ハム中田翔内野手（２１）が、ハーラートップタイのソフトバンク和田から６回に４号ソロを放った。プロ初アーチの７月２０日ロッテ戦から８戦４発の超ハイペース。オリックス金子千、西武涌井と、各球団のエースを次々と撃破し、抜群の勝負強さを見せている。チームも今季最多タイの４発で、首位ソフトバンクに連勝。勝率を５割に戻した。

　両チームで飛び出した７発で、一番の歓声を浴びたのは中田だった。６回、和田のスライダーをバットの先ですくい上げ、バックスクリーン左まで運ぶ。プロ入り初めて、左翼方向以外への１発。「理想はセンターから右と言われるし、そっちに１本出たのは良かった。徐々に結果も出て、気持ち的には楽になってきています」とはにかんだ。苦悩を続けた怪物が、いよいよベールを脱ぎ始めた。

　進化の跡があった。打ったのはカウント０－１からの２球目。２回はチェンジアップを遊飛、４回にも変化球で追い込まれて、最後は直球を見逃し三振していた。「それまでの打席の打ち取られ方を考えて、変化球を待っていました」としてやったりの表情だ。配球を読み、カウントを取りにきたボールを、狙いすまして仕留めた。中学時代にはボウリングの球が指から抜けず、天井を直撃して破壊してしまったこともあるパワーの持ち主。プロの舞台であっても、甘いボールは簡単にスタンドインする力がある。

　「負けず嫌い」と公言する性格も、結果ににじみ出ている。４本のアーチのうち３本はオリックス金子千、西武涌井、ソフトバンク和田と相手エースから放ったもの。「相手がエースだと気持ちは入るけど…。すごいピッチャーから打てたのは、自分の自信になります」。強敵を次々と撃破しながら、１戦ごとに成長を続けている。

　打線は今季最多タイの４本塁打で、ソフトバンク打線に打ち勝った。６カードぶりに勝ち越し、７月２１日以来となる勝率５割復帰。自身の誕生日を３年連続勝利で飾った梨田監督は「首位に勝つというのは非常に大きいと思う。中田もセンター方向に打てたし（一塁の）守備も一、二塁間の当たりをうまく処理してセカンドにスローできていた」と、目を細めた。昨季王者の反攻に、中田は欠かせない戦力になりつつある。【本間翼】

　［2010年8月5日8時2分

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