＜日本ハム１－７楽天＞◇８日◇札幌ドーム

　怪物の勢いは、マー君をものみ込んだ。日本ハム中田翔内野手（２１）が、公式戦初対決の楽天田中将大投手（２１）から、４試合連続本塁打となる８号ソロを左翼席に運んだ。凡退した打席で配球を読み、８回の第３打席で内角球を狙いすました。１１試合で８本塁打と驚異のペースで、そのすべてを第３打席以降で放っている。力と技、そして読みで西武涌井、ソフトバンク和田ら各球団のエース級を撃破した。真っ向勝負で完封を逃した田中は「悔しいです」と振り返った。

　４万人超の日本ハムファンは、完敗にも大満足で家路に就いた。７点を追う８回、先頭打者の中田のバットから弾丸ライナーが左翼スタンドに向けて一直線に伸びた。「打った瞬間、入ったとは思いました。球界を代表する投手だし、三振して当たり前の気持ちでいきました」。北海道民にも親しまれ、完封目前の田中を脇役へと追いやった。

　高校時代、夏の甲子園で１度だけ対戦した田中と、プロ初の公式戦対決。配球を読み、狙い球を確実にとらえた。２回の第１打席は低めのフォークを空振り三振。５回はスライダーで一飛に打ち取られたことで、考えはまとまった。「思った以上に変化球が多かったけど、次は速いボールでねじ伏せにくると思った。変化球ならしょうがないという気持ち」。カウント１－１から内角１４１キロのツーシームをコンパクトに振り抜いた。

　驚異的なペースで量産する本塁打には、共通点がある。８本のうち７本が３打席目で、残り１本は４打席目で放った。中田は試合前のミーティングこそ熱心に聞くが、試合中に打撃コーチにアドバイスを求めたことはないという。自分が対戦した“肌感覚”で球種を絞っていく。「１、２打席目で立った後だと、特に余裕を持って（打席に）入れます」。打球を飛ばす才能に読みが加わって、対戦を重ねるごとに“危険度”は増していく。

　７回の守備では、安打で出塁した楽天山崎と一塁塁上で初めて話した。山崎に「お前やんちゃなんか」と尋ねられると「ハイ、やんちゃです」。ジョーク交じりに「お前バカなのか」と突っ込まれると思わず「ハイ」と答えた。たわいもない会話だが、山崎が中田を認めた証しでもある。「礼儀正しくいいやつだよ。（打撃も）オレよりすごい」と、パを代表する本塁打アーチストが、一目置くほど存在感は増している。

　梨田監督は「大味な試合の中、多少なりとも（ファンを）楽しませてくれた。今日は監督として、中田翔に感謝します」と頭を下げた。２１歳の中田と１学年上の田中。チームの勝敗を度外視しても熱くなれる「黄金カード」は、この先何年も続くだろう。「またやらせてもらう機会があれば、全力でやりたい。すごい投手の打席に立てるのはうれしいし、勉強させてもらえるので楽しみ」。切磋琢磨（せっさたくま）が、お互いを成長させる。２人の対決が、プロ野球史に残る名勝負となっていくに違いない。【本間翼】

　［2010年8月9日8時34分

　紙面から］ソーシャルブックマーク