米総合格闘技UFCフライ級5位の平良達郎（24＝THE BLACKBELT JAPAN）が上位ランカー対決を制し、来年のUFC挑戦権を奪取する。12日（日本時間13日）に米ネバダ州ラスベガスで開催されるUFCファイトナイト244大会のメインで同級1位ブランドン・ロイバル（32＝米国）と激突する。

9日（同10日）にはメディアデーの会見に出席。日刊スポーツのインタビューにも応じた。主な一問一答は次の通り。

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－前回の試合と同様、決戦地入りの前にデンバーで4週間調整した

平良　そうですね、前回より早く入りました。よりこっち（米国）のスタイル、ロイバルが手足が長いので、似たようなスタイルの選手がいるので。早く入った方が適応できるかなと思いました。

－日本人初のUFC6連勝中（プロデビュー16連勝中）

平良　やはり最初からUFC王者になるためにここに来ている。6連勝して（フライ級）ランキング5位になれた。われながら順調だなと思います。自分の性格的に苦しい場面、負けることも想像してしまうので、そうならないように毎日、必死に対戦相手に勝てるのかなとか想像しながら過ごしています。

－負けたくないの原動力

平良　そこもモチベーションですし、応援してくれる人が増えてきたこともモチベーションになります。支えてくれる人たちの声に応えたい。最初は「日本代表」というのがおこがましい感じでしたけど、今は日本を代表してやっている気持ちがある。

－ランク1位ロイバル戦の位置づけ

平良　勝てば（来年は）99％、タイトル戦かなと思っている。あとは内容ですかね。来年のタイトル戦というより、まず目の前の試合。この試合で平良達郎が強いなとあらためてUFCの人たち、米国の人たち、日本のファンのみなさんに強いところ、底なしの強さをみせたいです。

－ロイバルの印象は

平良　ロイバル選手とはトレーニングしたこともあります。試合を見ていてもアグレッシブで良いハートを持っています。その分、穴をもある選手。ロイバル選手もデンバーで練習している。ジムは違うので基本は交わらないですし、今も交わらない。以前、たまにグラップリングとか別の柔術道場にいった時に会ったりしていた。グラップリングですけど手合わせしたり。その時は強いなという印象ありました。試合のようなアグレッシブな印象で、柔らかいけれど、止まっている時間がないな、という印象です。

－勝てばUFC王座挑戦へ王手になる

平良　ランキング1位とやるということで、UFCもそれだけ期待してくれているということだと思います。しっかり勝ってタイトルマッチにつなげたいなと思う。

－勝ち方のこだわり

平良　はっきりと明確に勝ちたいです。前回が（相手選手の）ケガでドクターストップだったので。パウンドアウト、サブミッションも狙います。打撃でもフィニッシュを狙っています。いろいろな角度から攻めて攻めて、どこかで僕が倒しているのではないかと思っています。