０８年北京五輪柔道１００キロ超級金メダルの総合格闘家・石井慧（２４＝アイダッシュ）が３１日の「元気ですか！！

　大晦日！！」（さいたまスーパーアリーナ）で旧ＰＲＩＤＥヘビー級王者・エメリヤーエンコ・ヒョードル（３５＝ロシア）と激突することが１２日、明らかになった。約１年前から計画が進められてきた超ビッグカード。先月末、１度は交渉難航で消滅した待望の一戦だったが、両者の対戦希望によって電撃決定した。来年中の米総合格闘技ＵＦＣ参戦を目指す石井にとっては、大きなアピールの場となる。今日１３日にも正式発表される。

　総合格闘家転向から３年。石井が「６０億分の１」と呼ばれた旧ＰＲＩＤＥ最強ヘビー級王者と対戦する。関係者の間で約１年前から交渉を進めてきた待望の大みそか目玉カードがついに決定した。先月下旬、ヒョードル側の「大みそかは石井と対戦する」との発言を受け、石井も「対戦したい」と応じたビッグマッチだったが交渉は難航。先月末に１度は消滅したはずだったが、両者の対戦希望を受け、今月上旬から交渉が再開していた。米ロサンゼルスでヒョードル戦決定の一報を受けた石井は率直な気持ちを吐露した。

　石井

　素直に怖さもあり興奮もしている。不安もある。昨年のボクなら断っていましたけど、今は自分自身を変えたかった。やはり格闘家になるには相手を選んでいてはいけないと思った。今まで格闘家と試合はしましたが、格闘家にはなっていなかったような気がする。チャンスに片っ端からチャレンジしたい。

　今年の石井は苦難の連続だった。年明けはＵＦＣのライバル団体だったストライクフォースに参戦決定したが、同団体がＵＦＣに買収され、その影響で主戦場を失った。その後は「ＵＦＣに参戦するまで帰国しない」と米国で練習を続けてきたが、試合は９月にＷＥＣ（ＵＦＣが買収）の元ミドル級王者パウロ・フィリオ（ブラジル）と引き分けたのみ。実績を残していないため、ＵＦＣとの交渉は進まなかった。だが決定したヒョードル戦で実力を証明すれば、交渉が大きく前進することは濃厚だ。

　石井

　今年は試合はなかったけど良い１年だった。毎日、全力でやってきた。ハードな練習をして試合に備える。決心と最後まであきらめないということが重要だと思う。

　石井－ヒョードル戦決定を受け、地上波のテレビ中継も実現する。大みそかにスポーツ特番を組むＴＢＳはＷＢＣ世界ミニマム級王者井岡一翔（２２＝井岡）の２度目の防衛戦を生中継することを決定済みだが、さらに石井－ヒョードル戦を中継することで最終調整に入った。石井はヒョードル戦で成長した姿を日本で示し、世界最高峰の舞台ＵＦＣ参戦に向け、一気に突き進むことになる。