AKB48の60枚目となる最新シングル「久しぶりのリップグロス」（10月19日発売）の選抜メンバーが6日、YouTube公式チャンネルでの生配信で発表され、加入11年目の茂木忍（25）が初選抜入りした。加入から11年目での初選抜は、グループ史上”最長”の記録となった。

姉妹グループメンバーを含まない”純AKB”選抜でのシングルは「根も葉もRumor」、「元カレです」に続いて3作連続。「根も葉もRumor」は18人、「元カレです」は20人の選抜で、今回は”基本形”でもある16人に戻った中での、初選抜入りとなった。

茂木は11年12月にお披露目され、昨年10周年を迎えた13期生。それまでに、10期生オーディションから何度も挑戦しては落ちて…を繰り返しながら、やっとのことで加入を果たした。15年の第7回選抜総選挙で57位に初ランクインすると、第8回は47位、第9回は74位と3年連続ランクインしたメンバーだったが、選抜とは無縁。18年にはのちの「IZ＊ONE」メンバーを選出する「PRODUCE48」に挑戦。20年からは村山彩希、岡田奈々、向井地美音とともにYouTubeチャンネル「ゆうなぁもぎおんチャンネル」を開設して活動の幅も広げ、ファンの数も増やしてきた。

高身長でスタイルも抜群。記者は、専門紙で15～18年まで茂木のグラビア連載を担当してきた。他のメンバーからも「楽屋芸人」と言われるほど、先輩後輩からも慕われる存在。サバサバした”あねご肌”な性格と見た目とは裏腹に、繊細なハートの持ち主でもあり、自分からどんどん前に出るようなタイプではなかった。長年取材する中でも、思いはずっと秘めていただろうが「選抜に入りたい！」と強く言葉にしたことはなかった。

今回の選抜メンバーの中に「茂木忍」の名前があると分かって、記者も思わずうなった。テレビ東京系冠番組「AKB48、最近聞いたかも？」のYouTubeで公開されている選抜メンバー発表の際、スタッフは茂木の選抜入りについて「長い間ずっと苦労しているメンバーですが、最近はYouTubeチャンネルから、いろいろな番組でもたくさんオファーをいただけるようになったり、苦手な舞台もチャレンジしたり、すごく頑張った結果が、ここ最近現れたと思うので、スタッフ一同、満場一致で推薦しました」と説明したが、ついにチャンスの順番が回ってきた形だ。

数多くのメンバーが在籍する48グループでは、シングル選抜に一度も入れずに、次の道に進む者も少なくない。いきなりスター街道を歩む者もいれば、地道に歩みを進める者もいる。「AKB48を辞めなくて良かった…。ずっとファンでいてくれた方や、最近知ってくれた方、支えてくれたスタッフの方へ恩返しをしていくために、AKB48で一花咲かせたいと思ってます！」。11年目の茂木の決意と、今回のシングルで見せていく姿勢が、グループのまた新たな道標になる。【大友陽平】