乃木坂46佐藤璃果（24）が16日、自身のブログを更新し、グループからの卒業を発表した。41枚目シングル「最後に階段を駆け上がったのはいつだ？」（4月8日発売）をもって卒業する。

ブログでは「こんにちは。佐藤璃果です。今日で、乃木坂46に配属されて6年になります。いつも応援してくださっている皆さん、本当にありがとうございます。そして、大切なお知らせがあります」と切り出し、「私は、41枚目シングルをもって、乃木坂46を卒業します」と報告した。

「オーディションがあったのは2018年の夏。坂道研修生という道を経て、乃木坂46に加入しました。坂道合同オーディションの頃から応援してくださっている方とは、もう7年半ほども。本当にありがとうございます」と感謝し、「遠回りに見えたかもしれないこの道も、3坂道の楽曲を歌って踊るという貴重な経験ができた、大切な時間でした。そして今でも遊んだりする大切な仲間に出会えたことは、私の誇りです」とつづった。「悔しかったことも涙を流した日も沢山あったけれど、坂道研修生として過ごした日々は、私にとって必要不可欠な時間でした」と伝えた。

「私は中高生の頃から、ずっとアイドルに憧れて生きてきました。約10年前から追いかけ続けた夢。いくつものオーディションを受けて、約10年前から追いかけ続けた夢。いくつものオーディションを受けて、あと少しのところで届かなかったことも何度もありました。それでも諦めきれず、挑戦を続けて、大好きだった乃木坂46に加入することができました」と回想。「すべてが夢のようでした」と表現し、「そんな日々を過ごす中で、少しずつ新しい夢も見てみたいと思えるようになりました。叶えてみたいこと、やってみたいことも増えました。アイドルというひとつの夢を叶えるために走り続ける生き方をしてきました。これからは、その経験を大切にしながら、グループから離れ、もう少しゆっくりと、自分自身の人生を歩んでみたいと思うようになりました」と心境を明かした。「どうしてもアイドルになりたかったあの頃の自分もいつしか報われたような気がしています」と記した。

「卒業は数年前から心に決めていて、特にこの1年は、すべてが最後かもしれないと思いながら、夏も、秋も、冬も過ごしてきました。誰かの卒業がきっかけというわけではなく、ずっと自分の中にあった決断です。メンバーの卒業を見送りながら、自分の未来とも重ね合わせていました」と説明した。

「加入する前の私は、自分のことが嫌いで、変わりたくて仕方がありませんでした。でも今は、自分のことを好きだと思えるようになりました。ちゃんと笑えるようになって、やりたいことをやりたいと言えるようになって、周りの優しさをまっすぐ受け取れるようになりました。乃木坂の曲を聴くと、昔は憧れの先輩方の姿が浮かんでいたのに、今は振り付けやステージの景色が思い浮かびます。それがとても幸せです」とつづった。

「乃木坂46としての私に関わってくださったすべての皆さんに、感謝の気持ちでいっぱいです」とスタッフや関係者に伝え、ファンに向けて「皆さんがいてくれたから、私はステージに立ち、歌って踊ることができました。『好きになったきっかけはなんですか？』と聞く時間が、私はとても好きでした。そのたびに、アイドルになれたんだなと実感していました。少し不器用で、変なところも多い私を、温かく見守ってくださり本当にありがとうございました」と感謝を重ねた。「コメントやレター、お手紙、ミーグリでいただいた言葉に、何度も救われ、涙を流した日もありました。皆さんの言葉は、これからもずっと私の支えです」とした。

「卒業までの時間、これまで以上に皆さんとの一瞬一瞬を大切に過ごしていきたいと思っています」と呼びかけ、「何気ない瞬間や、交わした言葉や、一緒に見た景色が、いつか思い出の中できらっと光るようなそんな時間を重ねていけたらと思っています」と伝えた。「残された時間の中で、少しでも恩返しができるように。そしてこの日々が、これから先もそれぞれの場所でそっと支えになるような、温かい記憶になってくれたら嬉しいです」と願った。

最後に「そして、卒業セレモニーをしていただくことになりました。詳細は追って発表になると思いますので、少しだけ待っていて下さい。最後まで、どうぞよろしくお願いします」とあいさつ。「じゃ、楽しんでいきましょう。7年目も少しだけ、お付き合いください！今シングルもよろしくお願いします！ではまた」と締めた。

佐藤は岩手県出身。高専でプログラミングなどを学んだ経歴を持つ。18年11月に「坂道合同オーディション」合格後、坂道研修生期間を経て20年2月に4期生として乃木坂46に加入した。