「子どもたち、負けるなよ！」。１１年４月７日。星野氏は仙台に戻った直後の夜、仙台市若林区の避難所となっていた六郷中学校の体育館に急行し、被災した子どもたちを励ました。当時小学４年生で現在、高校２年生となった若生（わこう）賢人さん（１７）もその言葉が「心に残っている」という。

　タクシーから降りた星野氏に駆け寄り、左手で握手を求めた。若生さんは当時野球少年で左投げだった。星野氏から「左手か。野球やってんのか」と声を掛けられた。津波で自宅は全壊し、野球道具も全部流された。４月に入り、両親に買ってもらったばかりのグラブにサインをもらった。

　体育館での避難生活も１カ月が過ぎようとしていた。食事の配給も毎日ではなかったため、数日前に握られたおにぎりを少しずつ食べた。母ゆかりさん（４６）は「息子は慣れない避難生活で眠れないし、ご飯もあまり食べなかった。我慢していた時に星野さんが来てくれて、元気が出た。やっぱりスターだなと」と振り返った。

　６日朝、訃報を知り、父政儀（まさよし）さん（４６）は「野球と東北にご尽力いただいた。本当に残念。これからも東北の復興の行く末を見守っていてほしい」と語った。

　１３年には楽天の日本一も見せてもらい「ありがとうと言いたい」と若生さん。当時の夢はプロ野球選手だったが、今は小中学校の体育教師と野球の指導者を目指している。グラブにもらったサインは消えかけたが、闘将と過ごした一時は、これからも心に刻まれたままだ。【三須一紀】