ジャパンダートクラシックに向けた最終追い切りを見届けた渡辺和師の言葉にハッとした。「今年は自分のところが3冠全部に出られそうなので」。春2冠に出走したナイトオブファイア（牡3、渡辺和）が予定通り最後の1冠に挑もうとしているが、昨年は3冠すべてに出走した馬が1頭もいなかった。鳴り物入りでスタートした3歳ダート3冠。創設初年度の昨年は有力馬の故障など不運もあった。2年目を迎えた今年は3冠達成を狙う中央馬も出現。奨励金などの効果で地方馬の挑戦も増えた。

最後の1冠。春の既成勢力に海外帰りと新興勢力が加わる構図は昨年と変わらないが、ケンタッキーダービー3着からの臨戦だったフォーエバーヤングの存在が大きかった昨年に比べて今年は中央馬の力量比較が難しいようにも思う。海外帰りや新興勢力がナチュラルライズの3冠達成を阻止しようという動きを見せた場合、どんな展開になるのだろうか。渡辺和師は「最後にちょっと大きな爪痕を残したいですよね。脚がたまれば切れると思うので、展開の助けがあれば…」。羽田盃2着、東京ダービー4着とは違う流れでの一発逆転にかける。【牛山基康】