天皇賞・春で7馬身差の“圧逃劇”を演じたタイトルホルダー（牡4、栗田）が16日、宝塚記念（G1、芝2200メートル、26日＝阪神）の1週前追い切りを行った。前と後ろに僚馬を置いての単走。実戦形式の調教を消化し、上々の仕上がり具合を見せた。

上半期のグランプリへ向け、東の横綱タイトルホルダーが実戦を想定した追い切りを行った。前と後ろに馬を置く形でも戸惑うそぶりは見せない。終始落ち着きながらも、ダイナミックな脚取りで6ハロン80秒9－11秒9の好時計をマークした。調教を見守った栗田師は「後ろからのプレッシャー、前に馬がいる状況でよく我慢していた。全体時計を見ても負荷は十分かかっている」と満足そうな表情。筋肉の張り、引き揚げてからの息遣いも良化し、前走で天皇賞・春を制してから充実度は上がる一方だ。

ファン投票では並み居る強豪を抑え、第1回中間発表からずっと1位を守った。人気、実力ともに最上位の存在として総決算に臨む今回は陣営としても気合が違う。「多くの人に投票してもらって感謝の気持ちですね。その分責任を感じます。この舞台に最高の状態で送り出さないとという気持ち。でもやることはかわらない」と師は話す。横山和騎手も「すごくありがたい。馬と一緒になかなかこういう大一番は迎えられないので」と思いを口にした。1000メートルの距離短縮、強力な同型と新たな課題がある一戦だが、ここで結果を出せば、秋には凱旋門賞遠征が視野に入る。人気に応えるため、現役最強を知らしめるため、大一番まで爪を研ぐ毎日だ。【舟元祐二】