ドバイにサッカー界の超大物が現れました。

本番2日前の28日は早朝からじめっとした空気。午前7時ごろからようやく朝日が昇り、心地よい風を浴びていると、赤い帽子をかぶった年配の方に多くのメディアが群がっていました。様子をうかがうと、輪の中心には元マンチェスター・U監督のサー・アレックス・ファーガソン氏の姿が。

聞けば自身が所有し、ドバイシーマCに出走予定のスピリットダンサー（セン7、R・フェイヒー）の調教を見学に来たとのこと。マンチェスターUを27年間指揮し、プレミアリーグ優勝13回、UEFAチャンピオンズリーグ優勝2回を誇る名将で、ベッカム、スコールズ、ギグスなど名選手を育て上げ“レッドデビルズ（赤い悪魔）”を作り上げた熱血漢。どんな人だろうと興味を持って耳を傾けると「ドバイで出走できることは素晴らしいことだよ」と穏やかな口調で笑みを浮かべていました。

現在82歳の名将は競走馬の生産から携わっており、スピリットダンサーは自家生産馬。3走前はバーレーンでG2勝ち、2走前は当地メイダンでG1・4着、前走はサウジでネオムターフC（G2、芝2100メートル）に参戦し差し切り勝ちと中東連戦で結果を出しています。調教を見た同氏は「走りはファンタスティックだったね。相手は強くなるけど、いろんな部分で楽しみですよ」と今回も好走を期待していました。

この日は他国の有力陣営の様子を取材しようと試みましたが、芳しい成果は得られず。それでも世界的な著名人の話を聞き、ご厚意でツーショットまで撮らせてもらったのは一生の宝物です。リバティアイランド、スターズオンアース、ジャスティンパレスの日本勢に加え、オーギュストロダン、エミリーアップジョンと世界の強豪が集ったシーマC。これから予想に入りますが、スピリットダンサーの取捨選択をファーガソン氏級？　の分析力で、慎重に見極めたいと思います。【桑原幹久】