Jpn1に格上げされて3年目を迎えた第30回さきたま杯当日、＠浦和競馬場です。午前11時半に到着すると、正門前は多くの来場者が列をなしていました。開門は正午。「並んでたのは、ざっくり、700人くらいですかね」と浦和競馬の広報さん。門が開くと好スタート好ダッシュで、ファンの皆さん、思い思いの方向へ走っていきました。

正門を入って左に曲がっていくと飲食店の並び。いい香り、ビールを飲みたくなる香りがします。みなさん揚げ物にビール、煮込みにビール。私の大好きな、浦和競馬場内の光景が広がっています。パドックでは開門直後、誘導馬が来場者をお出迎え。かなりの人気に驚かされます。

さて、激戦区となったのはやはり、一般席の確保を狙った争いでした。ゴール板手前、見やすそうな席に20代男性が2人。友人だそうで、ともにさきたま杯の生観戦を楽しみにしてきました。1人はロードフォンス狙いだそうで「馬連、3連複で買います」ときっぱり。一方の友人は「オッズを見てゆっくり考えますが、昨年のシャマルが強かったので、ああいう競馬がもう1回見たいです」と連覇に期待。

どんな結末が待っているのか、さきたま杯の発走予定時刻は午後6時50分です。【渡辺嘉朗】