阪神は１６日、１３年ＷＢＣプエルトリコ代表のマリオ・サンティアゴ投手（３０＝元ドジャース３Ａ）と球団事務所で契約を結んだ。１年契約で推定年俸１２万５０００ドル（１５００万円）、背番号４１。ＷＢＣ準決勝の日本戦に先発して勝ち投手になり、侍ジャパンの３連覇を阻んだ男が、外国人枠４人が埋まるタテジマで「スーパーサブ」として牙を研ぐ。

　侍ジャパンの憎っくき右腕が、虎で「未来の救世主」になる。元プエルトリコ代表のサンティアゴ。１３年ＷＢＣ準決勝で４回１／３を２安打０封し、日本の３連覇を阻んだ男だ。１５日夜に来日し、年俸１５００万円で契約。「ベリーハッピー」と大興奮の助っ人は、「あの試合は鮮明に覚えているよ」と語り出した。

　サンティアゴ　投球の基本はハードシンカー。そのシンカーと同じ軌道から落ちるチェンジアップを効果的に使って抑えた。シンカーは８９～９４マイル出るよ。

　日本を抑えた秘密兵器は最速１５０キロ、ハードシンカーと名付けたムービング球だ。速球が右打者方向に大きく曲がって詰まらせる。国内ではほとんど見ない球種に、同じ腕の振りからチェンジアップも投じる。この配球で日本戦は１３アウト中８個が内野ゴロ。狙うはＷＢＣの快投再現だ。

　サンティアゴ　捕手のモリーナ（カージナルス）と積極的にゾーンを攻めた。早いテンポで打者に考えるスキを与えさせなかった。その攻めで勝てた試合はとても自信になっているよ。

　超高速テンポで鳥谷、内川、阿部、中田、稲葉ら主力を翻弄（ほんろう）した。ここに「時計でいえば１２時から６時に落ちる」１２０キロ台のカーブや「一応投げる」真っすぐでスパイスを利かせる。

　サンティアゴ　肘の状態も良くて今は９０～９４マイル（１４４～１５０キロ）ぐらい。鍛えれば最速の９６マイル（１５４キロ）も出せるはず。

　日本戦の４回に阿部の投ゴロを無理な体勢で送球した際、右肘靱帯（じんたい）を断裂。１３年４月に靱帯再建のトミー・ジョン手術を受け、昨年末に母国のウインターリーグで復帰した。２月のカリビアンシリーズにも参加し、キューバ戦ではＤｅＮＡグリエルらを抑えて５回０封した。

　サンティアゴ　１軍でも２軍でも全力でチームに貢献する。日本でキャリアを終える覚悟で頑張ります。

　現状４人の外国人枠はゴメス、マートン、メッセンジャー、呉昇桓で埋まる。１軍昇格は誰かの不調か故障に限られる。だが有事でこそ救世主となるべく、最強のスーパーサブが出番に備える。

　◆マリオ・サンティアゴ　１９８４年１２月１６日、プエルトリコ出身。米バトンルージュ大から０５年ドラフト１６巡目でロイヤルズと契約。１２年は韓国ＳＫに在籍し、１３年はドジャースとマイナー契約。１４年は右肘手術の影響で所属チームなし。メジャー経験はなく、米国と韓国での通算は２２３試合、５７勝６１敗４セーブ、防御率３．７６。１８８センチ、９５キロ。右投げ右打ち。