１９８センチの大男は決して倒れなかった。８回を投げ終えた阪神ランディ・メッセンジャー投手（３３）はベンチで白い歯をこぼした。

　「個人的にうれしいけど、チームが勝ったのが大きい。チームにとっても大きい１勝だし、自分にとっても大きい１勝になった」

　何度もピンチはあった。３点リードをもらった４回は無死満塁。５回には無死三塁。２イニングとも最少失点で踏ん張った。「何点であってもリードしてもらえるのは、よりリラックスして自分の投球が心掛けられる。後半に行けば行くほど自分の投球ができた」。仲間の援護点がエネルギーになった。８回を７安打２失点で今季初白星。昨年、東京ドームで２勝０敗のＧキラーぶりを発揮した。

　勝つために手を緩めない。キャンプ中もグラウンドでの練習メニューをテキパキと終わらせるとすぐに引き揚げる。「見えるところだけが練習じゃないんだよ」。宿舎に帰ると、ランニングマシンで約１時間走り続ける時もあれば、気分転換に屋外に走りにいくこともある。トレーナーもメッセンジャーに全幅の信頼を寄せ、調整法は任せた。自ら課したメニューに、１人黙々と取り組んだ。

　３月４日、甲子園でソフトバンクとのオープン戦の練習が終わると、監督室に呼ばれた。「お前に任せた」－。和田監督から直接、開幕投手の大役を言い渡された。２月中旬に１度首脳陣から伝えられていたが、実戦登板を重ねて正式決定。こだわり続けた座を射止めた。

　開幕戦は６回３失点で勝ち負けがつかなかったが、巨人菅野との開幕投手の投げ合いを制した。１７日からの甲子園３連戦など、５月上旬まで巨人戦は週末カードに偏っている。今季も助っ人右腕が宿敵の前に大きく立ちはだかり、Ｖへと導く。【宮崎えり子】