ソフトバンクの終盤の猛攻もあと１歩届かなかった。１２回裏無死満塁で高谷の左飛に、代走川島がタッチアップを狙ったが、憤死。死闘の末のドローに、工藤公康監督（５１）のほおは赤く染まっていた。「負けたわけじゃないんだ！　また明日がんばりましょう！」。限りなく勝利に近かったが、ため息をもらすことはなかった。

　投手陣の奮闘が支えだった。７回途中からマウンドに上がった２番手森福から５投手で無失点リレー。しかも合計で１０三振を奪う圧巻の投球だった。中でも大きかったのは、五十嵐の完全復活だ。８回に西武の主軸を相手に１安打を許したが、併殺でしのぎ、打者３人で抑えた。「去年もこうやって、負けない試合があった。それが優勝につながった。負けないことも重要」。１軍に合流してから２戦目。当初は楽な場面で登板させるプランが首脳陣にあったが、変更した。工藤監督は「彼ぐらいの実績があれば、競った時に行ってもらおうと思った」と言う。勝ちパターンに組み込むメドが立ち、リリーフ陣はより強固になった。

　サファテが志願して、今季初の２イニング登板。バリオスは球団記録にあと１つに迫る１０戦連続ホールド。森も昨年の力強さを完全に取り戻した。「みんなが抑えてくれたから、こういうゲームになる」と指揮官はたたえた。今季初の４連勝は持ち越したが、後ろ向きになる要素はない。後半勝負では負けない。そんな雰囲気が今のチームにはある。【田口真一郎】