ソフトバンクが１１年以来４年ぶりに「博多どんたく」が行われた５月３、４日の連勝を飾った。デニス・サファテ投手（３４）が今季９セーブ目をあげ、２６人目となる通算１００セーブを達成。外国人選手では６人目で、来日５年目での記録となった。開幕から続く連続登板無失点も１５試合に伸ばし、祭りでにぎわう福岡の街に白星を届けた。

　日本に溶け込んでいることを象徴するようなワンシーンだった。９回２死一塁。サファテはロッテ清田をフォークで空振り三振にしとめると、一塁ベンチを指さし、深々と頭を下げた。自分を信頼して使い続けてくれているベンチへの感謝のポーズだった。

　「いつもと同じ気持ちで投げた。日本に来る前は３４歳まで野球をやっているなんて想像もしていなかったよ。自分にチャンスをくれた３球団に感謝している」

　この３連戦は「仮面ライダーシリーズ」と銘打たれていた。８回にバリオスが２点を献上し、１点差に迫られた中での出番。だが冷静だった。仮面ライダーの最大の敵、ショッカーと同じ白と黒を基調としたユニホームのロッテ打線を封じ込め、５年かけて節目の記録にたどり着いた。今季は１５試合に登板し、いまだ無失点だ。

　言葉の通じない外国人選手ながら、ブルペンでは若手投手にアドバイスを送ったり、ジョークを連発して空気を和ませるなど、マウンド外でも存在感を発揮してきた。日本での通算防御率は１点台。加藤領ブルペン捕手は「ブルペンで受けていて、彼ほど調子の波を感じない選手はいない」と驚く。そんな抜群の安定感が、首脳陣の信頼にもつながっている。

　マウンドに上がると、必ず右腕に３回キスをしてから投球に入る。「３人の娘の名前をタトゥーで入れているんだ。左の脇腹にも妻の名前があるんだけど、さすがに届かないからね」。休日には遠征先から始発の新幹線で帰宅するほど家族思いのパパ。マウンドでも家族への感謝を忘れたことはない。

　今後の目標は横浜、巨人で外国人選手最多となる通算１７７セーブをあげたクルーンの記録を抜くことだ。頼れる鷹の守護神は「クルーンやウィリアムス（元阪神）のような尊敬される投手になれたらいいね」と、目を輝かせた。【福岡吉央】

　▼通算１００セーブ＝サファテ（ソフトバンク）　４日のロッテ７回戦（ヤフオクドーム）で今季９セーブ目を挙げて達成。プロ野球２６人目。初セーブは広島時代の１１年４月１４日阪神３回戦（甲子園）。