最高の誕生日プレゼントだ。ソフトバンクが柳田悠岐外野手（２６）の特大１４０メートルサヨナラ５号ソロで３連勝を飾った。工藤公康監督の５２歳の誕生日。ロッテに２度のリードを追いつかれ延長戦に突入したが、１１回に柳田が一振りで決めた。今季３度目のサヨナラ勝利で貯金を今季最多の５に増やした。

　豪快な誕生日祝いの１４０メートルサヨナラ弾に、工藤監督はバンザイし、顔を真っ赤にしながらグラウンドに飛び出した。延長１１回１死。柳田がロッテ守護神西野の内角球をフルスイング。「高く上がって消えて見えなかった。とんでもない当たり」と工藤監督が見失うほどの打球は、右翼ポールのはるか上、出入り口をも越えてスタンド上段へ突き刺さった。

　打った瞬間に勝利を確信した柳田は打席で振り切ったまま打球を見届けた。「うまく打てましたね。奇跡でしょ。楽勝で（届く）。途中でポールを巻いたなと思いましたね」。今季一番の会心の当たりに酔いしれた。工藤新政権の今季は足を生かすために３番に固定されている。出塁を優先しチームトップの打率３割５分３厘をマークしているが、５回以降チームは無安打と停滞。「ちょっとですね」と、１１回の場面は本塁打を少しだけ狙って、本当に打った。

　お立ち台では工藤監督へ向け「ハッピィバースデー、ディア監督～」とスタンドのファンと大合唱でお祝い。聞きつけた工藤監督がベンチ裏からグラウンドへ戻り、２人でお立ち台に上がってバンザイして喜んだ。戻ってきたホームランボールは誕生日のウイニングボールとして柳田が工藤監督に手渡した。工藤監督は「現役の時は勝った思い出がないんでね」。プロ２６年で５月５日の登板は２度。横浜時代の０９年、４６歳でプロ初ホールドをマークしながら、２６歳になった８９年西武では先発してＫＯ。いい思い出はなかったが、監督１年目は最高の誕生日となった。【石橋隆雄】

＜工藤監督の５・５登板＞

　◆８９年（２６歳）　西武投手として近鉄戦（藤井寺）に先発。１回に２点援護をもらいながら２回１／３で７安打４失点ＫＯされ、開幕から勝ちなしの５敗目を喫した。「ただ投げたというだけ。こんなことしてちゃいけないのに…。この次は！」と明るく振る舞った。

　◆０９年（４６歳）　横浜投手で巨人戦（東京ドーム）に救援登板。４－２の７回裏を３者凡退に抑え、プロ初ホールドをマークした。試合後にスタンドからハッピーバースデー大合唱が響き「僕が中継ぎで投げることがチームのプラスになると思うし、期待に応えたい」。４６歳以上の登板は当時、５０年浜崎（阪急）湯浅（毎日）以来、５９年ぶり史上３人目だった。