神さま、仏さま、大野さま～！　中日が大野雄大投手（２６）の完封で連敗を３で止めた。大野は今季２度目の完封でリーグトップタイの５勝目。終盤のピンチをしのいで、１３３球で１点を守り切った。不振の又吉が２軍降格し、ブルペンに不安を抱える中で、虎キラーが満点投球。１日で３位に再浮上した。

　１３３球目は自分のはるか頭上を越えていった。９回２死一、二塁でマートンに打たれた大飛球。大島が背走しながらつかむと数秒間、天を仰いだ。「抜けたと思った。ソワソワして勝った気がしなかった」。苦笑いの谷繁捕手が歩み寄ってくる。血の気を失っていた大野は、ようやく２７個目のアウトを実感した。

　絶対に勝ちたかった。「チームにとっても僕にとっても」。コンビを組んだ監督は「初回から気迫がこもっていた」。直球に勢いが戻っていた。１０日のヤクルト戦（秋田）は勝ちはしたが４失点。翌１１日、横浜スタジアムでの練習中に谷繁兼任監督に呼ばれた。

　「もっと球を前で離せ」。約３分の短いアドバイスで問題点に気付かされた。５日間で腕の振りが体の近くを通るよう修正に努めた。その生き返った直球を操ったのも谷繁捕手だった。広いナゴヤドームの特性を生かし、直球でガンガン打者の内角をえぐった。

　８回１死一、二塁は狩野を３球直球で追い込み、ツーシームで狙い通りの遊ゴロ併殺。続投かどうかの判断を託された９回も迷わずマウンドに向かった。不振の又吉がこの日出場登録を抹消され、セットアッパー不在の苦境だった。「ブルペンを休ませるのが僕の仕事。今年はフル回転するつもりでいる」。わずか２安打しか許さず、マウンドに立ち続けた。

　阪神戦は３試合２勝無敗、防御率０・３９のキラーぶり。４月７日ヤクルト戦（神宮）に続く１－０完封と精神力の強さも際立つ。チームの連敗を３で止める快投に、指揮官は「普段の練習から、すべてにおいて昨年と違う」と称賛した。昨年は監督に呼ばれるといえば、お小言ばかり。今年初のまともな会話だった今回は技術指導。自身も呼ばれたときに「説教ではないかな」と直感したという。成長を自他ともに実感できている証しだ。

　５勝以外に３完投、６１回１／３の投球回などもリーグトップ。経験を重ねながらレベルアップを続ける左腕が頼もしい。【柏原誠】