待ちこがれた１本だ。巨人阿部慎之助内野手（３６）が阪神戦の２回、今季１号となる先制２ランを放った。舞台は４月１７日に左太もも裏を痛め離脱を余儀なくされた甲子園。約１カ月ぶりに戻ってきた因縁の地で、広い右中間の最深部に放り込んだ。４３試合目で出たシーズン１号は、プロ１５年目で最も遅い。残り１００試合で巻き返す。

　万全ではない下半身をフルに使った。２回２死一塁、阿部が阪神岩田の外角低め、１２７キロスライダーを強振した。相手の代名詞に体勢を崩すことなく、けれん味なくすくい上げた。打球は右中間席に吸い込まれた。遅ればせながら、４３試合目に飛び出した今季１号。三塁ベース手前で、ナインと目が合うと我慢できず、思わず笑みがこぼれた。「芯は芯だけど、入るとは思わなかった。甲子園で打てたのは大きいね。自分でもうまく打てたなと思う」と、珍しく自画自賛した。

　１本まで、道のりは険しかった。春季宮崎キャンプから歯車は狂い始めた。右ふくらはぎを負傷。完治したかと思えば、４月１７日の阪神戦で左太ももの肉離れと、けがが続いた。２軍調整となり、リハビリ初日の同１９日。ジャイアンツ球場を訪れると「またつまらないリハビリ生活が始まったよ」と、思わず弱音を漏らした。主軸としてチームを支えてきた男が、１軍のゲームをテレビ観戦。午後６時に合わせて、自宅で焼酎を片手にソファに座っている自分が情けなかった。

　阿部　普通のサラリーマンと同じだな。何をやってるんだオレは、と思ったよ。

　見ていられず、試合途中の午後８時に就寝することもあった。午後１０時就寝の午前６時起床の繰り返しだった。「この生活は暇すぎる。もう飽きたな」と、ついつい愚痴が口癖になった。それでも、球場入りすれば、切り替えた。練習前の薄暗い室内で素振り。若手以上にグラウンドには早く出た。地道な積み重ねが、けがをした因縁の甲子園での本塁打につながった。

　今でも万全ではない。立て続けに故障し、自然とかばっていた。１軍合流してからは両もも、両ふくらはぎにはテーピングをグルグルに巻いて試合に臨んでいる。もう離脱なんかできない。「打ち方忘れちゃったよ」と“慎之助節”で笑わせつつ「こんな思いは、もう２度としたくない」と本音を吐いた。阿部にはゆっくりとダイヤモンドを１周する姿が一番似合う。あと１００試合もある。不本意だった日々を取り返す。【細江純平】

　▼阿部がチーム４３試合目、阿部自身としては２２試合、８３打席目で今季初アーチを放った。８３打席目は０６年の１０９打席目、０８年の８４打席目に次いで３番目に遅く、チーム４３試合目は０６年の３０試合目を抜いて最も遅い１号となった。これまで阿部は通算２００人から１発を放っているが、前日まで対岩田は６７打数２２安打、打率３割２分８厘も本塁打は０（他に４四死球、１犠飛）。阿部が５０打数以上対戦している２４人の中で、岩田が唯一本塁打を打っていない投手。岩田から７３打席目の対戦で初アーチを放ち、５０打数以上で本塁打０の投手がいなくなった。