右翼スタンドに着弾すると、その上空に稲光が走った。阪神今成亮太内野手（２７）の今季１号となる先制弾を、長野の地が祝っているかのようだった。黒田撃ちの先陣を切った男は、フラッシュを背に、ダイヤモンドを１周した。

　「黒田さんはメジャーでもやっておられた方。胸を借りるつもりでいった。２ボールだったので、思い切っていこうと。入るとは思わなかったです」

　０－０の２回２死走者なし。マウンドには広島黒田。カウント２－０からの３球目、低めへの１３２キロスライダーに反応した。ライナー性の打球は右中間スタンドまで届いた。三塁ベンチに戻ってくるとジャンプをしながら笑顔でハイタッチ。チームは黒田に２戦２敗を喫しこの日を迎えていた。故障で欠けていた今成は初顔合わせだった。

　今季２度目のケガで戦線離脱した４月上旬。リハビリに取り組む鳴尾浜で、今成は笑い飛ばした。「肋骨（ろっこつ）１２本折れてます、って書いておいてくださいよ」。右脇腹の張りから復帰したものの、すぐに右肋（ろく）軟骨損傷を負ったときだった。「急ぎたいんですけどね。今、ここにいる場合じゃないだろうって思うこともある。でも治さないと意味がないから１歩１歩着実にいきますよ」とマイナス思考の言葉を発さなかった。悔しさを胸の奥にしまいこんだ。

　そんな男は周囲を取り込み、空気を変えていく。共にリハビリに取り組んでいた２年目陽川の表情が暗くなれば、声をかけた。常に一緒にいる姿はまさに兄弟のよう。新加入のサンティアゴともすぐ仲良くなり、バント練習用にバットをプレゼント。「欲しいっていうからあげたんだよ」と、１軍へ送り出した。

　先制弾を放った２回表の終了後から降雨のため中断があった。「幻かなと思いました」と笑って振り返った。さあ、これからはバットで虎のＶロードを明るく照らしていく。チームが苦手とする強敵に見舞った強烈な１発が、今成の反攻のノロシだ。【宮崎えり子】