己の道を突き進む。「マツダオールスターゲーム２０１５」は今日１７日に東京ドーム、明日１８日にマツダスタジアムで開催。日本ハム大谷翔平投手（２１）が、第１戦の先発マウンドに上がる。昨年の球宴では１６２キロを計測しており、周囲の日本記録更新の期待は高まるが、本人は「狙いにいくことはない」とキッパリ。自分を見失うことなく、今季は両リーグトップ１０勝をマークしている投球術で、ファンを魅了する。

　周囲に惑わされないのが、成長の証しだ。今日１７日に球宴第１戦の先発マウンドに上がる大谷は、球速記録を期待する周囲の声を、やんわり否定した。「（記録更新への気持ちは）ないです。特に今季は、まだ調子も良くない。（球速を）出せる感じもないので、特に狙いに行くことはないです」。現在の状態を踏まえ、冷静に見据えた。

　夢の舞台には苦い思い出もある。昨季は周囲の期待に背中を押されるように全開投球を見せ、１６２キロをマーク。だが“代償”は大きく、投球フォームのバランスを崩したことで、後半戦開幕から４試合、勝ち星から遠ざかった。栗山監督も「同じことをやったらスットコドッコイ」とくぎを刺しており、大谷も「そこ（球速）じゃない、そこだけじゃないと思います。特に今年は。去年との違いを見せたいです」と強調した。

　昨季との違い。一番はリーグトップの「１１７」をマークしている奪三振の多さ。直球は今季、１６０キロが最速だが、キレが抜群のスライダーと落差の大きいフォークを武器に、狙って三振が奪えるようになった。両リーグトップの１０勝を挙げているのは、球速よりも、変化球の精度と制球の安定が関係している。

　２イニングの登板が予定されており、目指すのは６者連続三振だ。「（球種を）すべて使います」と宣戦布告した。「出来れば、球数は少なく終われれば」と、６者連続３球三振の「１８球」が究極の理想。今年の大谷は「１６３キロ」よりも、奪三振ショーでファンを魅了するつもり。栗山監督も「プロ野球ってすごいんだというところを見せて欲しい」と期待した。

　憧れの１人、広島黒田の投球を初めて目の当たりにするチャンスもある。「打席には立たないので、外から見てマウンドでの雰囲気とかを見て勉強できればと思います」。今年のお祭りも、見どころ満載だ。

＜大谷の球宴ＶＴＲ＞

　◆１３年　全３試合に出場し、札幌ドームで行われた第１戦では全パの３番手で登板。打者５人に２安打、１奪三振、無失点で最速は中村（ＤｅＮＡ）の２球目に記録した１５７キロだった。

　◆１４年　第２戦に先発した。初回先頭打者の鳥谷への初球でいきなり１６１キロを記録し自己最速を更新。２球目に１６２キロを計測し、由規（ヤクルト）が１０年に出した１６１キロを上回る日本選手最速をマークした。