上位追撃を狙う日本ハムが足をすくわれた。ロッテ１４回戦は、わずか４安打と打線が沈黙。オリックス、ロッテを相手に、５月上旬以来となる２カード連続の負け越しとなった。首位ソフトバンクとのゲーム差は今季最大の８・５に広がった。明日４日からは直接対決３連戦（ヤフオクドーム）が控えるが、結果次第では、最短で５日にソフトバンクへ優勝マジックが点灯する窮地に立たされた。

　超満員のスタンドからため息が漏れた。帽子を取って一礼し、栗山英樹監督（５４）はグランドに背を向けた。「（相手の大嶺祐は）すばらしい投球だった。それでも何とかしないといけない。それがこっちの仕事」。今季６度目の４万１１３８人。５連勝中だった満員御礼の一戦で、初めて負けた。

　最大の好機を逸した代償は大きかった。１回、先頭の中島が四球で出塁。盗塁と相手失策で、無死三塁まで進んだ。ロッテ内野陣は失点を覚悟し、打者アウトを優先する守備体系。だが、「ウチが一番信頼できる３人」と話す田中、陽岱鋼、中田が、三振、二飛、遊ゴロに倒れた。結果的には１点差の接戦。「確実に取っておかないと」。序盤に訪れた絶好の得点機を“放棄”したことが、残り８イニングの重苦しい展開へとつながった。

　１点を追う９回には、連投となる守護神・増井を投入した。リードを許した場面でマウンドに送るのは、５月１３日西武戦以来。「絶対に負けられない試合だった。逆転すると信じていたので」。チームへのメッセージも込めた執念の継投。ピンチを背負いながらも「０」を刻んだその裏、中田から始まる攻撃は３者凡退で終了した。激しく振った懸命なタクトは、むなしく宙を舞っただけだった。

　明日４日からは、首位ソフトバンクとの３連戦（ヤフオクドーム）が控えている。初戦は中１０日と間隔を空け、直接対決にぶつけるローテを組んだ大谷が先発。敗れれば、最短で５日にソフトバンクの優勝へのマジックが点灯する。「出来ることをやり尽くす。すべてを出し切って、しっかりとやっていきます」。まだ８月が始まったばかり。リーグの灯を消してしまうには早すぎる。【本間翼】

　▼日本ハムが敗れ、ソフトバンクが勝ったため、首位とのゲーム差は今季最大の８・５に広がった。日本ハムがリーグ優勝した５度のうち、最大ゲーム差を逆転したのは０７年の８差。この年は５月１８日時点で１９勝２３敗、首位と８ゲーム差の５位。そこから球団記録の１４連勝などもあり、６月３０日に初めて首位に浮上。最終的にはロッテ、ソフトバンクとの三つどもえの戦いを制して優勝した。プロ野球史上最大の逆転Ｖは６３年の西鉄で１４・５ゲーム差。当時は１５０試合制で１２５試合消化した９月２３日でも８ゲーム差あり、そこから逆転した。