この借りはきっと返す。真っ暗闇の東京ドームで、阪神福留孝介外野手（３８）は必死に勝利の出口を探した。相性のいい巨人菅野から４回に１８号同点ソロ。１回と６回にも二塁打を放ち、３長打を浴びせた。巨人突き放しには失敗したが、このベテランがいる限り、ペナントレースはまだまだ戦える。

　衝撃が走るサヨナラ敗戦だった。三塁側ベンチ裏からバスへの帰路。遠くでこだまする巨人ファンの大声援…。厳しい現実を目の当たりにしても福留はうつむかない。４０段の階段。目の前に藤浪がいた。援護できなかった責任が口をつく。

　「晋太郎も頑張っていたし、何とか勝ちをつけてあげたかった。次回、野手としても何とか、やっていかないといけない」

　難攻不落のエース菅野を相手にベテランのすごみが際立った。１点を追う４回は先頭で打席へ。初球だ。甘いカーブが飛び込む。完璧にとらえると高々と舞う打球はオレンジ色の右翼席へ。１８号ソロで同点に追いついた。「狙っていない。とにかく、塁に出ようと思った。タイミングが合えばね。いい投手だし、積極的にという気持ちだった」。苦戦必至の右腕をとらえ、五分の戦いに引き戻した。

　１回も簡単に２死になったあとに左中間二塁打をマーク。６回も２死後から思い切り引っ張り、ライナーでの二塁打になる。この日の試合前まで菅野との対戦成績は１０打数５安打。大一番でも相性の良さを見せつけた。１１日中日戦で右手中指の第２関節付近を痛め、傷はまだ癒えていない。この日のアーチも軽い荒木の黒バットを拝借して打ったもの。万全でなくても、最善を尽くす。巨人の地力を見せつけられた戦いだったが、前を見据えて言う。

　「気を抜ける戦いは１試合もない。それは全員が分かっている。もう１度ホームに帰って、しっかりと準備して、しっかりと明日戦う。今日で終わりじゃない。明日も続くわけだから」

　１８日の巨人３連戦初戦。６回に７点差をつけられ、なおも１死一、三塁。小林の右飛に左腕を目いっぱい高く上げて捕球し、素早い本塁送球でタッチアップを防いだ。大差でも接戦のようなプレーを貫き、執念を見せる。局面に惑わされずワンプレーに自分を出し切るのだ。慌てず、動じず、優勝争いを戦い抜く。【酒井俊作】