日本ハム斎藤佑樹投手（２７）が粘投むなしく、今季初勝利はまたもお預けになった。オリックス戦で今季５試合目の先発。５回まで１失点でしのいだが、６回に１本塁打を含む４失点で途中降板した。今季最多１０８球も、５回２／３を５失点（自責点４）で２敗目。好調だったチームの連勝も、５でストップする痛い黒星を喫した。先発陣の人員の事情などで今日２３日に２軍へ一時降格するが、今季中の再登板のチャンスを与えられることになりそうだ。

　観念した。斎藤が膝を折り、崩れた。２失点し、なおも６回２死二塁。ルーキー小田に内角高めに抜けたカットボールを捉えられた。無情の白球が、右翼へ舞う。スタンドへ着弾するのを見届けると、表情をゆがめた。この回４失点目の２ランを献上。降板を宣告され、目を見開いてマウンドを降りた。「悔しいですよね。僕ができる精いっぱいは、した」。サバサバと、痛恨の２敗目を消化した。

　我慢比べへ執念で持ち込んだ。安定感あるオリックス西が快投。斎藤も３回に１点を先制されたが対抗した。１４０キロ台前後の直球に、落差あるフォーク。宝刀スライダーに、カットボールを丹念に織り交ぜた。内外角、高低も目いっぱいに活用し、投手戦を演出した。２死から４失点した６回を除けば、特長を発揮した。「紙一重ですよね」といえる展開へと、自力で導いた。

　今季５試合目の先発も、１勝は遠い。２盗塁と機動力で揺さぶられ、味方守備のミス。援護に恵まれなかった。悲運な一面もあったが、背負い込んだ。「１失点なら、どうなっていたか分からない。あそこ（６回）で点が入っていなければ、どうなっていたか分からない」。上昇気流だったチームの連勝を５で止め、悔いた。強がらず、背伸びせず、言い訳せず。潔い敗戦の弁が、つかみかけた手応えの証しだった。

　再スタートを切る。先発要員が７人と余剰で、登板機会がないため再度、２軍で出直す。「変化球でストライクが取れたりとか…。方向性は見えた」と、正真正銘の復活への道筋は描けた。先発で今季２度目の昇格となった今回の３登板。栗山監督は「オレ的には手応えがある。ただ、この時期は結果がすべて」と褒めながら、注文もつけた。今季中の再昇格は濃厚。最後のハードルを越えるため、挑戦する。また表舞台へ戻ってくる。【高山通史】