さあ最下位脱出だ。中日若松駿太投手（２０）がヤクルトを７回無失点に封じ、４連勝で７勝目を挙げた。前日３本塁打の山田には、ピンチで見逃し三振を奪い、１３失点から一夜明けてリベンジの完封勝ち。３カード連続勝ち越しで３位にも５・５ゲーム。まずは１ゲーム差に迫った５位ＤｅＮＡと明日２５日から直接対決だ。

　つい２４時間前には金棒を持った鬼に見えた山田を困惑させた。勢いがついたら止まらないヤクルト打線。若松は「高めにいったら打たれる。低く、遠くと意識した。球数が多くなったけど、アウトローに要所で決まってよかった」。我慢強く投げ込んだ１３７球を振り返った。

　山田の３本塁打を含めて５被弾、１３失点とやられまくった前夜の試合。ホテルで休養していた若松はテレビのダイジェスト映像やインターネット速報で経過を追っていた。「打たれていたのはすべて高かった」。散々痛い目にあった捕手の杉山と話し合った。友利投手コーチからは「困ったら外の直球」と確認した。

　ポイントは５回２死一、二塁。山田を迎えた右腕はカウント２－１から外角直球を３球続けた。最後はスピンの利いた１３６キロを低めギリギリに突き刺して見逃し三振だ。８球中、７球が外角球。左飛に抑えた前の打席では内角を５球見せており、次の対戦で生かした。狙い通りに投げきる制球力が若松にはあった。

　１カ月前の神宮では自己ワーストの４回７失点でＫＯされていた。「やり返すつもりだった」。８月は４連勝。初の月間ＭＶＰも見え、すっかりローテを支える存在に成長した。試合後、谷繁兼任監督から「調子に乗るなよ」といじられたが、その指揮官も「前回ここでやられた反省と、昨日の反省も生かした」と合格点を出した。

　６連勝後の１３失点大敗で逆襲ムードはしぼんだかに見えたが、会心の完封で再点火。連敗ストップ後の初戦を重要なポイントに挙げていた同監督は「うちはとにかく勝っていくしかないんでね」と表情を引き締めた。３カード連続の勝ち越しで３位と５・５ゲーム差。５位ＤｅＮＡとは１差。明日２５日からの直接対決で、まずは最下位脱出を図る。【柏原誠】