日本ハム随一のイケメン中村勝投手（２３）が、オリックス１９回戦で今季初完投での２勝目を挙げた。相手打線を独特の投球スタイルで圧倒。プロ６年目で最多７三振を奪い、手玉に取った。１４０キロに１度も到達せず最速は１３９キロも、最遅９０キロのスローカーブと抜群の緩急を生命線に快投。チームを５カード連続の勝ち越しへ導いた。貯金は再び今季最多１９。シーズン終盤に登場した救世主が、ソフトバンク追撃ムードを高めた。

　きつく締めていた甘いマスクが、最後にほどけた。中村が照れくさそうに、はにかんだ。９回２死一、二塁。駿太を遊ゴロで切り、今季初めて１人で投げ切った。自身連勝で２勝目。「チャンスをいただいている立場。何とかしたかった」。完投勝利は昨年５月２４日ＤｅＮＡ戦以来で、くしくも同じプロ入り最多１２９球の力投が報われた。「先発投手はいつも最後、９回まで投げたいと思っている」。美学を体現し、１失点でまとめ上げた。

　自在に緩急を操り、オリックス打線を幻惑した。前日２２日は、斎藤らから１０得点。勢いづいていたが、特殊な９０キロ台前半のスローカーブを変化球の軸に据え、気勢をそいだ。三振数はプロ入り最多の７個を積み上げた。糸井－中島－ブランコとビッグネームが並ぶ中軸から、計４三振。スローカーブで目先、タイミングを丹念にずらした。視覚効果で速く見える直球、フォーク、スライダーを決め球に、完璧に仕留めた。

　理想はあるが、現実を見る。この日の最速は１３９キロで、最遅は９０キロ。「本当は、もっと速いボールを投げたいんですよ」。パワー投手がトップランナーの大半を占める現代野球。２３歳の若者らしい、本音を胸に秘める。同世代の大谷、有原ら剛球派で、同じ本格派右腕が並ぶ先発陣で、異彩を放つスタイルに徹し、特長を発揮した。栗山監督が「勝つ投手っていうのは、強いボールを投げるだけじゃない。（他投手は）勉強になったと思う」と、うなる配球の妙だった。

　救世主の予感が漂う。期待の浦野は中継ぎへ配置転換、上沢は２軍で再調整。中村はシーズン序盤に２試合登板も、いずれもＫＯ。「自分の実力のなさが分かりました」と一時は打ちのめされたが、はい上がった。２日に１軍再昇格のチャンスをつかみ、３戦連続で快投。次回登板は敵地３０日ソフトバンク戦の予定。重要な首位攻防のマウンドも、任されることが濃厚だ。「おなかが出ないように気になって」。食べ盛りだが我慢し、深夜の炭水化物を控える日々。野球でも私生活でも見せる驚異のストイックさが、反発力の源。大勝負の反攻の秋へ、シンデレラボーイになる。【高山通史】

　▼日本ハム中村が今季初完投で２勝目を挙げた。完投は昨年５月２４日ＤｅＮＡ戦（札幌ドーム）で完封勝利をマークして以来、通算２度目。今季チーム４人目、のべ８度目（大谷４、吉川２、上沢１、中村１）。中村の７奪三振はプロ入り最多で、今年の８月９日楽天戦（札幌ドーム）など３試合の６奪三振が過去最多。