虎には負けん！　広島前田健太投手（２７）が２４日、逆転Ｖへの誓いを新たにした。登板予定の２７日阪神戦に向けて調整。首位阪神とは１１試合残し、次回が今季初対戦となる相手に、エースも４度対戦することになりそうだ。首位との直接対決がペナントレース終盤の大きな鍵を握る。まずはエースも登板する今日からの３連戦で３連勝を狙う。

　長いシーズンの戦いも残り３３試合となった。夏場に入っても順位を意識しなかった前田の表情も、引き締まってきた。マツダスタジアムで黒田やジョンソンらとともにラストスパートへ向けて汗を流した。

　「残り少ないですし、１つの勝ち負けが大きくなってくる。勝てるように投げていきたい。自分に勝ちが付かなくても、チームに勝ちがつくように投げたい」

　６年連続２桁勝利に王手をかけてから２試合足踏みが続く。三度目の正直を信じ、２７日に先発する。首位に立つ阪神とは、昨年１０月のＣＳファーストステージ以来、今季初対戦。「極端にメンバーが変わってないのでイメージは変わらない」。あくまで冷静だ。

　広島は阪神とまだ１１試合残し、前田は４度の対戦が見込まれる。「残り試合が多いと選手は気持ちが入りやすいし、分かりやすい」。首位を相手に大きく勝ち越すことで、逆転優勝に望みをつなぐことができる。それだけに４度先発の右腕に重圧がかかるが、覚悟している。「投手が勝敗の半分以上を握っている。先発が０点に抑えれば負けない。毎試合出られないけど、その試合に勝ちたいという思いは、試合に出る選手の中でも一番強い」。託された使命は分かっている。

　広島は５つの借金を抱え４位。厳しい状況は続くが「チームを優勝させるのがエース」と言い続けてきた右腕にとって、目標に下方修正はない。頂点を見つめ、ギアをトップに上げようとしている。最低でも３連戦の勝ち越しが求められる今日からの戦いも「みんな全部勝とうと思ってプレーしている。誰も（同一カード）２勝１敗でいいやとか思っていない。全部勝ちたいと思っている」とナインの思いを代弁。全勝宣言だ。頂点に上りつめるためには、勝ち続けるしかない。【前原淳】