オリックスが今季１１３試合目で初めて最下位を脱出した。主将糸井嘉男外野手（３４）が１回に先制１３号ソロ。虎の子の１点をエース金子千尋投手（３１）が７回無失点で守り、平野佳、佐藤達との０封リレーを完結させた。昨季はソフトバンクに次ぐ２厘差の２位に躍進し、大型補強でＶ候補と目されながら低迷。森脇監督も休養に追い込まれたオリックスが「招かれざる定位置」を抜け出し、奇跡の３位を目指す。

　最下位脱出を導いたのはエース金子の意地だった。「勝てば順位が変わるのは試合前から知っていました」。オリックス勝ち、楽天負けで５位浮上のチャンスは何度もあったが全部失敗。「チームが勝たないとうれしくない」と、１点が重い則本との投げ合いに闘志全開だった。最速１４８キロの直球と多彩な変化球で７回を４安打０封。開幕戦から最終戦まで全試合テールなら球界でも異例の屈辱だったが、１１３試合目にして泥沼からすくい上げた。

　誤算続きの１年だった。昨季はソフトバンクと勝率２厘差の２位に躍進。ブランコ、中島、小谷野、バリントンらの大型補強を敢行し、Ｖ候補筆頭と目された。だが金子が右肘手術の影響で開幕を回避した西武戦３連敗に始まり、補強した４人の主力や比嘉、平野佳、佐藤達ら救援陣も次々と故障。５月３１日に自力優勝が消滅し、６月初旬に森脇監督が休養に追い込まれた。ＦＡ残留した右腕もエースの責任を感じていた。

　「期待された中で始まって、僕たちもファンの人たちも誰も予想してなかったと思う」。金子も１軍初先発が５月末まで遅れた。もどかしい日々…。「現実を受け止めて、週１回の先発でどう貢献できるかだけを考えて」、７個の白星を重ねた。高山投手コーチは７回９４球の交代に「理由はあるけど言いません」と言葉を濁したが、文字通り体を張った脱出劇だった。

　残り３０試合、５位浮上だけでは満足はしない。「３位になるために１つずつ順位を上げていくことが大事になる」。３位西武まで７ゲーム差。奇跡の大逆転ＣＳへ、エースがネバーギブアップで引っ張る。【松井清員】