日本ハム大谷翔平投手（２１）が、まさかのＫＯ降板を喫した。１０日の「２０１５　ＳＭＢＣ日興証券　クライマックスシリーズ　パ」（ＣＳ）ファーストステージ第１戦に先発し、ロッテ打線に３回途中５失点。１点リードの２回、１死満塁から今江に走者一掃の逆転二塁打、３回にも３連続二塁打を浴びた。最速１６０キロをマークも、今季最短の降板。チームは敗れ、崖っぷちに立たされた。

　決戦のマウンドに背を向けた。奪ったアウトはたった８つ。ＣＳの開幕を託された大谷が、３回を投げきれずに舞台を降りた。「単純に自分の実力がなかったということ。修正できなかったのが一番よくなかったです。申し訳ないです」。調整登板だった昨年１０月５日の楽天戦をのぞけば、プロ入り最短ＫＯ。大差がついた展開を、ベンチの端から、ただぼう然とみつめるしかなかった。

　この日最速の１６０キロが、乱調への分岐点になった。１回を３者凡退で立ち上がると、２回先頭のデスパイネを１６０キロ速球で三振に仕留めた。打者４人目までは完璧な内容。だが本人は「真っすぐがよくなかった」と感じていた。続く福浦、クルーズの連打と四球で１死満塁。今江に走者一掃の逆転適時二塁打を浴びた。「これでいけるというイメージがなかった。自分自身のボールに、疑いを持って投げ込むことが多かった」。不安を抱えたまま、打者と向かい合っていた。

　３回も２死走者なしから３連続二塁打を浴びて２失点。すべて直球を痛打された。「２回を整理しきれずに、ひきずってしまった」。立ち直るきっかけは、最後までつかめなかった。

　初めて開幕投手を務めた今季は、１５勝（５敗）を挙げ最多勝のタイトルを獲得。防御率２・２４、勝率７割５分と合わせ「投手３冠」に輝いた。しかし、首位ソフトバンクとの対戦は４試合に投げて１勝２敗、防御率６・５８。８月４日、９月１０日、優勝を争ううえで落とすことのできない大事な試合で、ともに７失点と炎上した。「シーズン中いくら貯金をつくっても、ここでいい投球ができなかったら意味がない」。成績は文句なしで投手陣の柱だが、エースに求められる絶対的な存在感は、この日も示すことができなかった。

　２勝で決まる超短期決戦だけに、黒星スタートで一気に崖っぷちに立たされた。栗山監督は「いろんなものを背負って投げていた。こういうことも起こる。１つは負けられるわけだから、これをどう生かすかだけ」と、前を向いた。大谷も野手としてベンチ入りし、リベンジの機会を待つ。「切り替えてやるしかないです」。３年目を終えるには、まだ早すぎる。【本間翼】