羽生を追い越せ！　楽天の新人９選手中８選手が６日、仙台市内の泉犬鷲寮に入寮した。ドラフト４位堀内謙伍捕手（１８＝静岡）は体長７０センチの「くまのプーさん」ぬいぐるみを持参した。

　プーさんは仙台市出身のフィギュアスケート羽生結弦（２１）が試合に持ち込むことでも有名。宮城の星に負けず、コラボレーションできるような活躍をしたいと意気込んだ。入寮しない既婚のドラフト５位石橋良太投手（２４＝ホンダ）をのぞく、選手はこだわりの品を手に新生活を開始。１１日から始まる新人合同自主トレにそなえる。

　大好きなプーさんを抱きしめると、堀内の笑顔がとろけた。「寝る時には抱いて寝てます。このサイズじゃないとしっくり来ないんです」。自室「１３号室」にひっきりなしに訪れる報道陣の質問に答える時も、いとおしくなで続けた。体長７０センチの相棒が緊張を紛らわせてくれた。

　なくてはならない存在だ。実家にはディズニーグッズがたくさんあるほどのファン。３カ月前に友人がプレゼントしてくれた。以来、眠る時はずっと一緒だ。「プーさんなしだと寝心地が悪いんです。プニプニしててかわいらしいところが好きです」と夢の国の住人が持つさわり心地が、快眠に導いてくれている。

　「堀内＝プーさん」のイメージを勝ち取る。プロ入りし、「いつかコラボレーションしてみたいです」と大好きなキャラクターとの競演を夢見た。立ちはだかる大きな壁は「ゆづくん」こと羽生。海外遠征などにもプーさんを連れて行き、競技後にはファンから投げ込まれたぬいぐるみでリンクが埋まる。羽生を超える活躍が必要と聞かされると「そんなにすごいんですか…。活躍して、いつか僕もそうなれたら」と東北のスターになると誓った。

　まずは１１日から始まる新人合同自主トレで体をつくり、開幕１軍を目指す。「３月には（オープン戦で）静岡で試合があるので、試合に出られるように頑張ります」と意気込んだ。つらい時も、寂しい時も、相棒がいれば大丈夫。プーさんのように誰からも愛される選手を目指し、練習に励む。【島根純】