４年ぶりに古巣復帰の阪神藤川球児投手（３５）が今日２７日、初の対外試合に臨む。相手は韓国リーグの強豪サムスン・ライオンズ。登板は３イニング程度の予定だ。藤浪、メッセンジャー、能見、岩田の４本柱に続く、「第５の男」として存在感を示せるか。先発として新スタイルを追い求めてきた球児が、青い獅子を相手に真っ向勝負を挑む。

　球児が武者震いだ。対戦する相手は１１年から１４年まで韓国リーグ４連覇を成し遂げたサムスン。日本球界でも活躍した李承■（元巨人）、バルディリス（元ＤｅＮＡ）らが在籍する強豪だ。一筋縄ではいかない相手を前にワクワクするのは勝負師のさが。古巣復帰後に初めて違うユニホームの打者と対戦する藤川も、声をはずませた。

　「違う国の野球なんでね。興味はある。うれしいことですよ。異国の野球。楽しみですね。（試合のテーマは）投手なんでトータル。トータルでどうかですね」

　今回の初対外試合が１つのテストでもある。初実戦となった１４日紅白戦では２回１安打無失点、最速１４７キロと、ほぼ満点の快投だった。ただ、これはあくまでも自軍相手。今キャンプではカーブに加えて金村投手コーチからアドバイスを受けてスライダーに取り組むなど、スターターとして９回投げ抜くために試行錯誤してきた。その取り組みが正しかったのか否か。答えが出る。

　今季から「Ｃ」をつけるベテラン福原がどっしりと構えるキャプテンなら、藤川は積極的に動き回る副キャプテンのように見える。２６日もそんな場面があった。

　メーン球場で実戦守備の練習が終わろうとした時だ。藤川がグラウンドにいた審判団を呼び止めた。本塁ベースカバーの際の新ルール「コリジョン（衝突）ルール」について問いかけたのだ。投手が本塁カバーに入る際のタッチの仕方などを自ら実演。輪の中心で何度も確認した。

　チームに対する忠誠心と野球に対する好奇心。そして誰よりも鋭い洞察力。コツコツと準備を続ける球児が、期待通りの投球で先発としての力を示してくれるはずだ。【桝井聡】

※■は火ヘンに華