日本ハムの「攻撃的２番」が開幕へ向けて光明を照らした。１９日ヤクルト戦（札幌ドーム）で、打線はオープン戦最多となる１３安打８得点を奪い、快勝した。栗山英樹監督（５４）が手応えを感じたのは、２番に起用した西川遥輝内野手（２３）。クリーンアップへのつなぎ役として３打数２安打１打点。俊足の岡を故障で欠く中、１４年盗塁王が存在感を発揮。チームの懸案だった２番打者として適性を示した。

　魅惑のスピードで、戦局を激変させた。日本ハムが２番に配置した西川が、躍った。１点を追う５回１死一、二塁。ヤクルト石川の初球直球を捉えにいき、鋭いゴロでグラブをはじいた。「大事な回だと思った」。快足をフル回転して一塁へ。カバーに入った遊撃・西浦が送球を諦める内野安打。満塁へチャンスを拡大した。田中賢の決勝打、走者一掃の三塁打への呼び水になった。栗山監督が「ハルキ（西川）は、すべての打席で内容が良かった」と、うなずいた。

　開幕を直前に控え、理想の形が見えてきた。打線の構成で、苦悩してきたのがが２番の適任者の選考。経験値豊富な田中賢を含め、慎重に見極めを図ってきた。今季の野手陣の編成は、機動力が１つのテーマ。１７日ソフトバンク戦でスピードスター岡が右足首捻挫で開幕絶望となり、機動性の低下が必至な情勢。西川の成否が、描いた野球を展開できるかのカギだった。この日は、２安打１四球、３出塁して１犠飛。試合を動かした。指揮官が「（開幕は）このままいくかもしれない」と見据えた打線の循環は、光明になった。

　開幕まで残り２試合。今季オープン最多１３安打を放つなど、本番へ向けて収穫十分の白星になった。「いいことは、いいことなんだけれど…。これまでが、できなさすぎた」。栗山監督は自虐的だが、明るい材料になった。無死一塁などで犠打を選択するケースが極めて少ない、攻撃的２番として西川を有効活用したいのが狙いだ。スケール感あふれる布陣で、球春へ向かう。戦闘スタイルを組む強力なパーツが、そろった。【高山通史】