日本ハム中田翔内野手（２７）が２年ぶりサヨナラ打で勝負を決めた。２点差を追いつかれた９回２死三塁から、貴重な一打を放った。３回には３年ぶりの三塁打も放つなど、３本の適時打でけん引した。初回には大谷も３号３ランを放つなど、打線が活発づき、チームは楽天に２連勝。勝率を５割に戻した。

　ドヤ顔で両手をたたいた。無心の中田が、勝利を決めた。同点とされた直後の９回。フルカウントまで粘って６球目。狙いを絞ったスライダーをはじき返し、左翼線でふわりと弾んだ。１４年９月２７日オリックス戦以来、約２年ぶりのサヨナラ打。一塁ベースに到達し、迫り来る仲間を無邪気に受け止めた。「気持ちで打ったので、よく覚えていない」。胸の鼓動を落ち着かせるように、お立ち台で冷静に記憶をたどった。

　鬼の形相で駆け抜け、勝利を引き寄せた。１点リードの３回。外角高め１３７キロのスライダーを捉える痛烈な一打。高く舞い上がった打球が左翼フェンスに直撃すると、加速した。「今の状態なら（スタンドへ）入らないと思った」。体重１００キロのパワフルボディーを揺さぶり、三塁めがけて走った。１３年以来、３年ぶりの三塁打。７回の左前打の際も果敢に二塁を狙いにいくなど、チームの士気を高めた。

　原点に立ち返る、きっかけがあった。１９日西武戦。１点リードの均衡した６回に、二塁走者中田が痛恨のけん制死で散った。翌２０日の試合前練習。川名外野守備走塁コーチとのマンツーマンで走塁練習で、ふいに懐かしさがこみ上げた。「昔、こういうことやりましたよね」。プロ１年目の０８年。２軍本拠地の千葉・鎌ケ谷で同コーチと繰り返した練習の１つだった。失敗を踏み台にして、勝負どころで生きた。「ボールが転々としていたから、いけるかなと思った」と足でも攻めの姿勢を貫いた。

　新たな反省点が、闘争心をかき立てた。追いつかれた９回に打球をファンブルし、記録にはならない失策を犯した。「全て自分の責任と、最後の打席でも思っていた」。過ちを乗り越え４日以来の勝率５割に戻す、勝利を呼んだ。栗山監督は「本当に良かった」と頼もしい姿をたたえた。中田は「とにかく勝てて良かった」と、男らしく一言に喜びを込めた。【田中彩友美】