日本ハム中田翔内野手（２７）が２打席連続本塁打で、ソフトバンクの優勝マジック点灯を阻止した。１点を先制した５回、なお２死一、三塁から２１号３ラン。７回には２２号ソロと、５月２９日楽天戦以来の２打席連発。ここ５戦５発の主砲が快勝を呼び、連敗を３で止めた。敗れれば、ライバルに優勝マジック点灯の可能性もあったが、０・５ゲーム差でぴったり追走だ。

　目指す頂点へ、たくましくのろしを上げた。胸中を体現するように、中田が初球に定めた。５回２死一、三塁。ど真ん中の１２４キロのカーブを打ち上げ、確信して見上げた。「久々に振り抜いていけた。すごく気持ちよかった」。左翼席中段に２１号３ランを突き刺した。「（ソフトバンクを）ぶっつぶす気持ちでやっている」。闘志全開で５試合連続打点。ドヤ顔で本塁を踏み、試合の主導権を握った。

　７回２死では３球ファウル後の４球目。大振りを捨て、内角低めの１４３キロをコンパクトに振り切った。「本当に技ありの１発だった」と自画自賛の２２号ソロ。５月２９日楽天戦以来、今季２度目の２打席連発と爆発した。直近５試合で５発。８月２９日からの東京遠征中には都内行きつけの日焼けサロンで真っ黒に肌を焼き、戦闘モードに整えた。打点キング独走の９５打点に伸ばすも、見据える先は逆転Ｖのみだ。

　中田　打点、本塁打、打率。正直何も考えていない。ソフトバンクと緊迫した試合が続いているので、それどころじゃない。

　因縁を吹き飛ばす、格別なアーチを刻んだ。２発を浴びせた美馬には１３年に左手甲に死球を受け、亀裂骨折が判明。全治４週間でペナントレース真っ盛りの時期に、離脱を余儀なくされた。２８本塁打でキングを走っていたがリハビリ中に抜かれ、初の個人タイトルも逃した。優勝争いの強烈なスパイスも受けて、苦い記憶を書き換えた。

　ソフトバンクの優勝マジック点灯を阻止したが、ライバルも勝利したため、ゲーム差は０・５のまま。「１試合落とすと差が開く。やってて緊張するね」。４年ぶりリーグＶへ、迷いなく突き進む主砲が、悲願実現のチームの象徴になる。【田中彩友美】