日本ハム中田翔内野手（２７）が、３年連続で１００打点超えをマークした。９回２死一、二塁から、中越えに３点本塁打を放った。今季１０２打点とし、両リーグ通じて最速で大台に到達。１４年１００打点、１５年１０２打点に続き、自己最多に並んだ。優勝をかけたソフトバンクとの息詰まるデッドヒートで、４番のバットが上り調子になってきた。

　見つめる先は、ただ１つ。９回２死一、二塁。中田が、飽くなき思いでアーチを架けた。バックスクリーン左。特大の２４号３ランに、胸中をシンクロさせた。「本当に、本当に勝ちだけ。そこだけにこだわっていきたい」。打席に入る直前。０・５ゲーム差で首位を走るソフトバンクが敗れた。勝てば、再び首位浮上のチャンス。１発でリードを３点から６点に広げ、首位返り咲きを確信させた。

　節目を放り投げ、気勢を上げる。３ランで今季１０２打点目。３年連続１００打点を達成した。日本ハムでは７０～７２年の大杉に並び、通算３度では大杉、小笠原に並ぶ球団タイ記録を刻んだ。「それは関係ないけど」と目もくれず「勝ちにこだわった野球をしていきたい」と繰り返した。

　荒々しい姿も、追い求める思いが先走るから。１回１死一、三塁の先制機には空振り三振。続けて２回２死二塁で左飛に倒れると、一塁ベース付近からヘルメットを一塁側ベンチへ放り投げフラストレーションをぶちまけていた。栗山監督は「チームを勝たせたいこそのイラつき」と思いを感じ取っていた。

　絶対的守護神のマーティンの不在に、おとこ気は燃えていた。

　中田　ソフトバンクも柳田さんがいなかったり苦しんでいる。ウチはそれ以上だよ。今は吉川さんが頑張ってくれているけど正直、穴は大きい。

　終盤の一撃で、守護神代役の吉川の負担を軽くさせた。プロ入り初めてリーグ優勝を味わった１２年。左のエースでチームをけん引していたのが吉川だった。中田もこの年、自身初２４本塁打の大台に到達。プロ９年目で再び夢見る、歓喜の瞬間へ－。「前回は１日で（首位から）転落したからね。相手（ソフトバンク）より１試合でも多く勝っていけばいい話」。シンプルで、明確な野望に向かって圧倒していく。【田中彩友美】

　▼中田が９回に３ラン。今季の打点を１０２とし、３年連続３度目の１００打点をクリア。３年連続１００打点以上は０３～１０年ラミレス（ヤクルト、巨人＝８年連続）以来で、日本人では０６～０８年村田（横浜）以来。日本ハムでは３年連続が７０～７２年大杉に並び、通算３度も大杉、小笠原に並ぶ球団タイ記録。