２年目の阪神小野が宜野座キャンプの投手ＭＶＰに輝いた。全体のＭＶＰにロサリオを挙げたあと、金本監督が自ら切り出した。

　「あと少し名前を挙げるなら、投手では小野が、かなり伸びてきているなと」

　２月２８日のブルペンをチェックした金本監督は、速球の球筋に思わずうなったという。小野は前日２７日の紅白戦で１回に３者連続三振を奪うなど、２回を無安打無失点。今年４度の実戦で９イニングを零封だ。先発の残り３枠を競うが、不調の岩貞らに先んじて着実に前進。指揮官は成長を認め「かなりやってくれるんじゃないか」と声もはずむ。

　高評価を伝え聞いた小野自身も自覚十分だ。「シーズンを通して、そういう評価をしていただける活躍をできるように」。明確な目標もある。「１年間１軍ローテで回ることと、規定投球回数を目標に頑張る」。昨年は７８回２／３で２勝。ノルマの達成は、チームの飛躍に直結する。