阪神大山悠輔内野手（25）が10日、兵庫・西宮市内の球団事務所で契約交渉に臨み、5300万円増の年俸1億円でサインした。今季は4番としてけん引。打率2割8分8厘、28本塁打、85打点と打撃3部門全てでキャリアハイで、巨人岡本と本塁打王も争った。新主将となる来季は4番の自覚をさらに高め、16年ぶりのリーグ優勝に導く。

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大山は会見場のイスにドッシリと腰掛け、納得の一発サインを報告した。「本当に良い評価をしてもらった。また来年に向けてより強い気持ちで、そういったサインの押し方ができたので良かったです」。4年目を終えて年俸1億円は、阪神の大卒内野手では最速。コロナ禍で開幕が遅れ、過密日程だったシーズンに残した成績が評価された。

開幕こそマルテとの三塁争いに敗れ、ベンチスタートだった。しかし、マルテの離脱で出場機会を得ると、悔しさを晴らすように打率2割8分8厘、28本塁打、85打点と全て自己最高の結果を出した。それでも自分に厳しかった。「まだまだいけると思っていますし、満足していない。来年は143試合あると思うので、今季の成績は最低限超えないといけない」。本塁打はチーム最多ながら、タイトルを獲得した巨人岡本に3本及ばず。「自分にプラスになると思う。この1年の経験を来年、どう生かすかは自分次第」。自らを奮い立たせる材料はある。

4番には108試合、65試合と2年続けてチーム最多で座り、その自覚を強めた。「打てば勝ちますし、打てなければ負けるという大事な打順だと思っている。そういった責任感は強く持っています」。来季はサンズや入団で大筋合意したロハスらと中軸を担うが「やっぱり自分でやらないといけないと思っている」。

三塁手として今季は6失策でリーグ2位の守備率9割7分6厘。それでも「10割を目指していかないといけない」と意識は高い。投手や仲間への声掛けについても「今年までは他人に任せがちなところがあったと思う。来年は率先して」と攻守にチームを支える。来季目標はシンプル。「来年はキャプテンなので、チームの優勝。そこが大事かなと思っています」。頼れる「4番サード、大山主将」がけん引していく。【奥田隼人】