巨人にワイルド新守護神が誕生した。ドラフト1位の大勢投手（22）が4－2の9回にプロ初登板。デビュー登板で自己最速タイの158キロをマーク。1死から2連続安打と死球などで2死満塁を招いたが、木下を投ゴロに仕留めて無失点に抑えた。球界では82年山沖（阪急）以来40年ぶり、球団史上初の快挙となる新人の開幕戦セーブを記録した。巨人は3年連続で開幕戦白星スタートを切った。

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大勢がグラブをたたいてほえた。9回2死満塁。「不思議な力が出ました」。3万8156人の東京ドームから自然に湧き起こったファンの拍手に背中を押された。中日木下への3球目。長打で一打逆転のピンチでも、弱気な姿勢はみじんも見せない。内角156キロで詰まらせた。プロ初セーブで開幕戦の勝利を決定付けると、感情があふれ出た。ガッツポーズを決め、満開の笑顔を咲かせた。初のお立ち台で「応援していただいている人と勝利を分かち合えて最高です」と壮観な景色を目に焼き付けた。

活躍を届けたい人がいる。中学時代に所属した氷上ボーイズのコーチで、69歳で亡くなった足立信也さん。西脇工2年時にがんでこの世を去った。丹波弁でまくしたてる元気な姿が今も脳裏に浮かぶ。主要大会を終えた中学3年時のコーチで「僕に対して真っすぐに指導してくださっていた」と温かくも厳しい指導が記憶に残る。卒団する時に「頑張れ大勢」と力強く記された書をもらった。関西国際大に進学後も寮の部屋に置き「しんどい時に見て奮い立たせてました」と支えられた。

ドラフトで巨人に指名された直後の昨年11月、母いずみさんと氷上ボーイズの同期3人で、墓前に報告に行った。「翁田大勢」のサイン入りグッズをたくさん抱え、巨人ファンだった亡き恩師に贈り「足立コーチが呼んでくれた」と冗談めかして笑う。心温かい気遣いに同コーチの娘・史絵さん（46）は「来てくださるとは思わなかった」と涙が止まらなかった。

残された家族は、「教え子たちの活躍を見ていてほしい」との願いを込め、アイバンクに角膜の提供を決めた。80代女性と60代男性に無事移植された。今もどこかで誰かの“目”になって見ている。「絶対的守護神になれるよう、堂々とプレーしていきたい」。足立コーチに、そして大勢の人へ－。活躍は、必ず届いている。【小早川宗一郎】

▽大勢の個人トレーナー萩原淳由さん「前夜もテレビ電話でフォームを確認してました。無事抑えられて、ホッとしました。オープン戦を含めても一番良い直球で、一番良い投球だったと思います」

▼ルーキー大勢がプロ初登板でセーブを記録。新人の初登板初セーブは21年栗林（広島）以来6人目（2年目以降を含めた初登板初セーブは9人目）。開幕戦の新人セーブは82年山沖（阪急）以来40年ぶり2人目でセ・リーグの新人初。

◆翁田大勢（おうた・たいせい）

▼生まれ　1999年（平11）6月29日、兵庫・多可町生まれ

▼サイズ　身長181センチ、体重88キロ

▼球種　独特な腕の角度から繰り出す最速158キロの直球が武器。佐々木主浩氏に教わったフォークやスライダー、ツーシームを駆使

▼アスリート一家　兄・勝基さんは大勢の母校でもある西脇工が甲子園初出場を果たした13年夏のエース。姉・あかりさんは陸上女子3000メートルの岡山県記録

▼ワイルドルーキー　幼少期から山や川が遊び場。魚を素手で捕まえたり、ランニングしていたら野生のシカと並走

▼郷土愛　グラブには播州弁で大丈夫という意味の「べっちょない」と刺しゅうを入れた