スーパー王者内山高志（３６＝ワタナベ）が、豪快なＫＯ決着で、日本歴代単独２位となる１１度目の防衛に成功した。同級６位のオリバー・フローレス（２４＝ニカラグア）と対戦。得意のジャブで試合を支配すると、左ボディー一撃で仕留め、３回１分４７秒でＴＫＯ勝ちした。陣営は４月ごろの次戦で米国に進出する方針で、対戦を熱望している前ＷＢＡ世界フェザー級王者ニコラス・ウォータース（ジャマイカ）と詰めの交渉に入る。内山の戦績は２４勝（２０ＫＯ）１分けとなった。

　一撃だった。３回、内山は右の連打で攻め込むと、フローレスのガードが浮いた瞬間、狙いすました左ボディーをねじ込んだ。挑戦者が苦悶（くもん）の表情で倒れ、マウスピースを吐き出した瞬間に勝利を確信。大歓声に包まれた観客席に目線をやると、ゆっくりと右拳を上げて応えた。

　衝撃的なＫＯ劇に「（ボディーが）空いているのが見えた。ぐちゃっと拳が埋まった感じ。手応えもあったし、もう立てないなと思った」と自信に満ちた表情で振り返った。

　痛みのない体が心地よかった。１１年１月のＶ３戦前に負傷し、全力で打てなくなった右拳はこの１年でようやく回復。長年苦しんできた左肘痛も、５月に遊離軟骨の除去手術を受けたことで完治した。「５年ぶり」。１００％の力で打てる喜びを１発１発のパンチに込めた。３６歳での世界王座防衛は国内初。鍛え上げた肉体と強い精神力が衰え知らずの異次元のパフォーマンスを支えてきた。

　けがを考慮し、休日でもボクシング以外のスポーツはやらない。普段の穏やかな雰囲気はジムに入った瞬間に一変する。集中力を高めることで、床に落ちている小さなゴミさえも見逃さなくなった。「ただ、自分より強いと言われるやつがいるのがいやなだけ。楽しいことでは負けたくない」。具志堅の記録に迫るＶ１１も「超えることが目標ではない。勝っていって自然とそうなればいい」と通過点にする構えだ。

　今後はビッグマッチ実現に向け、一気にかじを切る。陣営は、次戦で内山が希望してきた米国に進出する方針で、ともに対戦を熱望している２７戦無敗の前ＷＢＡフェザー級王者ウォータースとの最終交渉に入る。渡辺会長が「向こうもやりたいと言っているし、実現すると思う」と話せば、内山も「ぜひやりたい。もちろん勝つ自信はある」と言葉に力を込めた。日本ボクシング界のエースが、５年連続の年末決戦を制し、満を持して海を渡る。【奥山将志】

　◆内山高志（うちやま・たかし）１９７９年（昭５４）１１月１０日生まれ、埼玉・春日部市出身。花咲徳栄高３年で国体準優勝。拓大、社会人でライト級全日本選手権優勝３回、国体優勝１回のアマ４冠。アマ戦績９１勝（５９ＫＯ・ＲＳＣ）２２敗。０５年７月、プロデビュー。１０年１月にＷＢＡスーパーフェザー級王座を獲得し、１５年２月にスーパー王者に昇格。１７２センチの右ボクサーファイター。独身。

　◆内山記録メモ　内山の世界戦ＫＯ数は１０となり、９で並んでいた具志堅を抜いて国内の歴代単独最多となった。３６歳１カ月での防衛で、自身の持つ国内最年長防衛記録も更新。トップを走る世界王座の在位期間は５年１１カ月に伸ばした。世界戦でのＫＯ率（５試合以上対象）は８３％と歴代１位で、２位の具志堅（６０％）を大きく引き離している。