右ヒザ負傷で戦線離脱していた新日本プロレスのエース棚橋弘至（４１）が２６日に都内で会見し、３月９日開幕のニュージャパンカップから復帰することを発表した。１月２７日の北海きたえーる大会でＩＷＧＰインターコンチネンタル王者として５度目の防衛戦に臨んだが、挑戦者の鈴木みのる（４９）に右ヒザを破壊されてレフェリーストップによる敗退を喫した後、試合欠場していた。

　変形ヒザ関節症と診断されながらも、わずか１カ月強でのカムバックとなる。離脱期間中、両ひざの負担を軽減するため体重も１００キロジャストにキープし「攻めのリハビリをしてきた」とキッパリ。「見切り発車ではなくて、いけるという手応えを感じている。その手応えは１００％です」と自ら太鼓判を押した。

　ニュージャパンカップの出場選手と組み合わせも同日に発表され、棚橋は３月１０日の愛知大会でヘビー級に転向したタイチ（３７）との１回戦を迎える。「けっこうバッサリいくかもしれないですね。付き合うつもりはない」と不敵な笑み。優勝者は４月１日の両国大会での王座挑戦権を獲得できる。「出場を決めたからには優勝」と、誰よりもベルトの似合う男が頂点を見据えていた。