大相撲の横綱稀勢の里（32＝田子ノ浦）から、待ちに待った「優勝宣言」が飛び出した。九州場所（11日初日、福岡国際センター）に向けて6日、福岡市の九重部屋に出稽古。同じく出稽古で訪れていた西前頭筆頭の北勝富士と12番取って9勝3敗と、勝敗以上に内容の伴う三番稽古を行った。手応えをつかみ、約1年半ぶりに目標として「もちろん優勝です」と言い切った。

軽率な発言は絶対にしない口数の少ない男が、胸を張って「（九州場所の目標は）もちろん優勝です」と言い切った。九重部屋への出稽古後、稀勢の里の表情は終始明るく、見学者の記念撮影の要望にも赤ちゃんを抱っこして応えていた。「勢いのある力士と頭からガツガツいけて、今日は気持ちがよかった。体はいいと思いますし、初日に向けていい調整ができている」と充実ぶりを口にした。3連覇を狙った昨年夏場所以来、目標は最近まで「優勝争い」にとどまっていた。だが仕上がりの良さに、目標の上方修正を宣言した。

1年前の初顔合わせで金星を配給した北勝富士を指名した。序盤の顔合わせが予想される立ち合いに威力のある相手に最初の一番こそ押させる形で敗れた。だがその後は圧倒する内容が続いた。相手の圧力を安定感の増した下半身で粘って押し返した。「いろんな人とやろうと思ったけど気合が入っちゃった」と若手の勢いに刺激を受けた。

8場所連続休場の原因で上腕から胸にかけてケガを負った生命線の左は「だいぶ、いいんじゃないかな」と完全復活目前。下半身については「もうひと粘りだね」と、2ケタ勝った先場所で落とした5敗を減らそうと、さらに上を目指す。

長期休場の間は本場所前恒例の二所ノ関一門連合稽古でも本場所で対戦しない幕内下位を指名したり相撲を取らなかったりと消極的だった。だが今場所前は3連敗中で幕内最重量227キロの関脇逸ノ城を指名し大きく勝ち越して苦手意識を消すことに努めた。その後も立ち合いで腰高となる悪癖を修正すべく、この日の北勝富士や4日に出稽古で胸を出した前頭阿武咲ら低い立ち合いの相手、初顔合わせとなる前頭竜電と明確なテーマを持って稽古を重ねている。

初優勝に横綱昇進、劇的な逆転優勝と続いた昨年とは一転、今年は目立った成績を残せず、横綱としての責任も感じている。「しっかり最後を締めて、いい1年にしたい」。照準は優勝に定まった。【高田文太】