大相撲2024.04.27 06:00

高田文太

＜春場所西前頭筆頭：9勝6敗＞上編　初日～7日目

手応えを得て折り返し

貴景勝（左）は朝乃山をはたき込みで破る（撮影・前岡正明）

初日　1敗
●　大関　貴景勝戦

久しぶりの感覚だった。朝乃山が初日を万全の状態で迎えるのは、昨年7月の名古屋場所以来、実に4場所ぶり。その名古屋場所も、左上腕二頭筋部分断裂で途中4日間休場していた。先場所までの4場所は、その後も右足親指痛、左ふくらはぎ肉離れ、右足首捻挫と、立て続けに別のけがに見舞われた。それでも1月の初場所では出場11日で9勝し、約3年ぶりの三役復帰を見据える番付に戻ってきた。総当たりとなる上位陣に、初日からの休場はいない。現在の力、立ち位置を計る条件はそろっていた。

その中で迎えた初日は、かど番の大関貴景勝戦だった。取組前まで対戦成績は、ほぼ互角の5勝6敗。直近で顔を合わせた昨年九州場所8日目では勝っており、直接対決の連敗を「3」で止めていた。互いに手の内は知り尽くしている。距離を詰めて組みつきたい朝乃山と、距離を取って突き放したい貴景勝。初日屈指の好取組の立ち合いを、場内は固唾（かたず）をのんで見守った。

貴景勝のぶちかましを、朝乃山は受け止め、返す刀で左でおっつけた。立ち合いの圧力に定評のある相手を、むしろ押し込んだ。さらに左はまわしに手をかけた。だが、これが落とし穴だった。まわしに手が届くところまで押し込んでいただけに、まわしほしさが無意識に取り口に出た。一回り小柄な、しかも前傾姿勢の相手のまわしにこだわれば、自然と朝乃山の体は前のめりとなる。頭が下がったところでタイミング良くはたき込まれ、そのまま前のめりに両手をついた。

初日から休場した昨年11月の九州場所を除けば、三段目から復帰後、2度目の黒星発進となった。取組後は「つかまえればよかったんですけど、止まってはたかれた時に足がついていかなかったですね。もう必死なので。（左上手が）取れていないのでね」と、唇をかんだ。前に出れば、引き、はたきの餌食となる可能性があると分かっていても、受け身に回れば一方的に押し出されかねない圧力もある。毎回、紙一重の勝負になるからこそ、負ければ悔しさが一段と募った。

コロナ禍の無観客開催などもあり、近大時代に4年間過ごした「第2の故郷」大阪のファンの前で、幕内力士として土俵に立つのは19年以来、5年ぶりだった。「いい緊張感があって、大勢の前で、いい相撲を取りたかった。勝たないと意味がないです」。万全で迎えた、30代最初の取組は白星で飾ることができなかった。

朝乃山（手前）に押し出しで敗れる琴ノ若（撮影・上田博志）

2日目　1勝1敗
○　大関　琴ノ若戦

初日の悔しさをすぐに晴らした。新大関の琴ノ若に土をつけ、1勝1敗と星を五分に戻した。初日から大関以上との連戦は、新三役の小結だった19年九州場所以来、実に4年4カ月ぶり。負けを引きずれば、一気に連敗街道を進みかねない、強敵との取組が続く中で立て直した。琴ノ若とは、互いに三段目だった16年に1度、幕内で昨年に1度と、2度顔を合わせていたが、ともに白星。3度目の対戦でも勝ち、白星発進していた琴ノ若に大関として初黒星をつけた。同時に、朝乃山自身も、30代として初白星と、新たな一歩を踏み出した。

体当たりの立ち合いから、前に出続けた。おっつけて体勢を立て直そうとした相手を、休まず攻めて最後は押し出した。無意識にまわしにこだわった初日とは違い、まわしにこだわらず完勝。「大関（琴ノ若）は器用な相撲を取りますので、自分から攻めるように心掛けて相撲を取りました」と胸を張った。

琴ノ若の成長は、ひしひしと感じていた。2度目の顔合わせとなった前回対戦の昨年秋場所は、自身が西前頭2枚目、琴ノ若が関脇。上手投げで白星をつかんだが、取組後、初顔合わせの三段目当時と比べて「あの時とは全然違う。力も技も」と、圧力もうまさも段違いに成長していると感じていた。

この日ももろ差しを狙った立ち合いを見せるなど、相手のうまさを封じて勝ちきった。今場所前には、佐渡ケ嶽部屋に出稽古し、琴ノ若と胸を合わせていた。その成果については「ちょっと分からないですけど、前に攻めて相撲を取れたのでよかったです」と、冷静に話した。「いい緊張感がありながら、まだ2日目ですけど、あと13日間相撲を取って結果を出していきたい。声援が一番力になります」と、声援に感謝した。

本文残り58％　（3039文字／5285文字）