立ち合いは、頭から当たることができず、胸から当たらざるを得なくなった。ただ167センチとあって、大柄な相手に圧力負けすることも増え「本場所だけ頭からいくこともあった」と、勝つために必死になった。「急いで文字を書こうとすると手が震えた」「右手ではしを使えなかった」と、日常生活にも支障が出た。それでも今では「急がなければ普通に右手で字は書けるし、左手ではしを使えるようにもなった」と、笑顔で克服したことを打ち明けた。

ただ、大きな出来事は、これだけではなかった。14年秋場所には三段目に昇進していたが、ほどなく15年春場所前、今度は左目の網膜剥離が発覚した。「黒いカーテンがかかったようだった」と、視界が急に悪化し、同場所を休場した。生涯を通じて「骨折は1度もない」が、病気が出世を阻んだ。

史上最重量力士に勝った

本場所の土俵では忘れられない取組も多かったが、特に思い出深いのは18年春場所7日目、大露羅を上手出し投げで破った序二段での一番だ。相手は当時、すでに史上最重量力士だったが、約5カ月後の健康診断で、さらに史上最重量を更新する292・6キロを計測した巨漢。「つかまったら勝てないと思って突っ張っていった。とにかく大きくて、一番印象に残っている」。懐かしそうに振り返って笑った。

「相撲で学んだことを生かしたい」

現在の師匠が現役時代、12年ほど付け人を務めた。その縁で引退後は、部屋のマネジャーになることを打診された。「ありがたい話で迷った。でも一般社会に出て勉強したかった」。高砂部屋を支援する岐阜の企業への入社が決まった。第2の人生は「相撲で学んだことを生かしたい」と、ただの“新弟子”ではない。何度も乗り越えた苦労を、強みに変えられる前向きな精神力という武器がある。

30歳で１つの区切り

最後の場所を勝ち越した朝虎牙が、惜しまれながら現役を引退した。近大ウエートリフティング部から入門し、15年春場所で初土俵。8年半の力士人生を振り返り「普通の世界じゃないので、いろいろな経験ができた。入門した年の九州場所直前に初めて、ちょんまげを結えた時のことは、よく覚えている。ざんばらの時にはなかった『お相撲さんになった』というのを強く感じ、うれしかった」と、懐かしそうに笑った。

「まずは3年続けることを目指して入門した」。30歳まで現役を続けている姿は想像できていなかった。最初は大部屋での団体生活も、慣れるのに一苦労。就寝しようとしても、先輩力士のいびきがうるさくて眠れないことも多かった。イヤホンを付けて寝る生活は今も染み付いている。今でこそ和やかな雰囲気だが、以前はピリッとした緊張感が日常生活からあったが、そんな日々が思い出深い。「30歳で1つの区切りと思っていた。十分満足。悔いはない」と、胸を張った。

度重なるケガ

けがにも苦しめられた。左上腕の靱帯（じんたい）を断裂した際の傷痕は、今も残っている。入門1年余りの序二段の時、部屋での稽古中に、きめられた状態で小手投げを打たれた際に「パンッ」という音が、稽古相手にも聞こえたほど。「動かせない状態だった」と、1カ月以上、稽古はできず、16年夏場所は現役生活で唯一の全休となった。

さらに21年には、場所間の稽古中に胸骨を骨折した。「息ができなかった。その後も痛すぎて、横になることができなかった。でも心臓に骨が刺さらなくてよかった」。大けがだったが「気合で」と休場はしなかった。ただこれを機に、幕下目前だった最高位の西三段目19枚目から、徐々に番付を落とした。体重も自己最重量の175キロから、一時は30キロも落ちた。そして心は引退へと傾いていった。

朝乃山の付け人

苦しい日々にも「逃げようと考えたことは1度もない」という。まじめな性格に第2の人生は引く手あまた。今後は正式には決まっていないが、大阪市内でデイサービスなどの介護事業を営む父の会社、知人の推薦が約束されている警察官などが第2の人生の候補。何よりも次のステップを「楽しみ」と笑って言える、旺盛な好奇心がある。最後の場所では千秋楽まで朝乃山の付け人を務めた。誰かの力になることを、やりがいに感じながら第2の人生へと歩み始める。【高田文太】

（つづく）