日本代表ＤＦ植田直通（２３＝鹿島アントラーズ）が、１５年１月のアジア杯初招集から念願の国際Ａマッチデビューを果たした。

　前半４分、いきなり好機を演出。本職はセンターバック（ＣＢ）だが右サイドバック（ＳＢ）で先発し、ＦＷ伊東へピタリと合わせる縦パスを入れた。「できることを思い切ってやろうと思っていた」。ハリルホジッチ監督から両頬を包まれて送り出され、自然と緊張はなかった。

　遠く長い道のりだった。過去には永田充が０３年の初招集から７年後にデビューするなど長期ブランクの例はあるが、植田の３年も長かった。１４試合で控え、ベンチ外のスタンド観戦は３試合。だが、得たのは悔しさだけではない。

　「早く出たい気持ちはあったけど、ベンチで右ＳＢの動きを目の前で見ていたから、プラスになった。無駄なことは１つもなかった」

　経験が力になった。昨年は鹿島でＪ１優勝、リオ五輪で世界と戦い、クラブＷ杯でＲマドリードとも対戦した。１８６センチの長身を生かした対人の強さをより鍛え、今季も２９試合３得点。指揮官は「しっかりとしたプレーを見せてくれた」と及第点を与えた。

　武器の１つであるヘディングを鍛えた熊本・大津高のグラウンドには、３枚の幕が掲げられている。同高ＯＢで０６年Ｗ杯ドイツ大会に出場したＦＷ巻、今大会で植田より先にＣＢで出場したＤＦ谷口、そして植田の写真の幕。代表のピッチを経験した先輩に並び、新たな出発点に立った。【小杉舞】