北海道コンサドーレ札幌がＪ１残留を決めた。
１４位清水エスパルスとの敵地での大一番を２－０で快勝。ＦＷジェイ（３５）の今季３度目のマルチ得点など立ち上がりから札幌ペースで試合を進めて、残留を争う清水を粉砕した。これで残留圏内の１４位以上が確定し、残り２試合を残して、自力で１６年ぶり２度目の残留をたぐり寄せた。アウェー側スタンドには約２０００人の札幌サポーターが駆けつけ、歴史的瞬間を見届けた。
冷たい冬の雨はいつしか上がり、試合後、バックスタンド後方にそびえ立つ富士山が、くっきりと姿を現した。前半１１分にＦＷジェイが先制点を決め、早い時間帯から試合は札幌ペース。公式戦４連勝中と相性の良い清水相手に２－０の完勝でＪ１残留を決めた。四方田監督は「選手たちが自力で残留を決めるという強い気持ちを持ってプレーしてくれた。最大の目標を達成できた」と喜びに浸った。
派手さはなくても、堅実で的確な補強が光った。開幕前に加入したＭＦ兵藤、横山、早坂が主軸として活躍。今夏には圧倒的な決定力を誇る元イングランド代表ＦＷジェイ、タイ代表ＭＦチャナティップ、ＤＦ石川が加わり、チームの躍進をけん引した。
９シーズンを送った横浜に別れを告げたＭＦ兵藤は「最初は練習中にも、もどかしさを感じていた」。紅白戦では、球際での厳しさに欠けているように感じ、対人の当たりも弱い。Ｊリーグ発足当時からの名門を長らく支えた背番号６にとっては、物足りなく映った。
チームを変えたのは、５月１４日の第１１節Ｇ大阪戦（札幌ドーム）から始まった６連敗だ。「衝突しないと、強くはなれない。伸二さんとかベテラン選手の発言がありがたかったし、うまくバランスが取れるようになった」と兵藤。練習中、互いに厳しい指摘を言い合う回数がぐんと増えた。
守備からカウンターを狙うというベースは崩さず、シーズンを通してプラスアルファを求め続けた四方田監督は「『○○しろ』と命令口調ではなく『○○しよう』という言葉を使うよう心がけた」。小学生の時に「テレビで金八先生を見て指導者を目指そうと思った」という指揮官のタクトさばきに、選手たちが結果で応えた。
残留決定は通過点にすぎない。年間最高順位は０１年の１１位。残り２試合。あくまでも勝利を追い求めていく。【中島宙恵】
◆札幌のＪ１残留 ディビジョン１、２の２部制になった９９年以降、Ｊ１に在籍したのは０１、０２、０８、１２、１７年。岡田武史監督が率いた０１年に３０試合１０勝５分け１５敗、リーグ１１位でＪ１に残留した。２年連続Ｊ１はこの０１、０２年の１度だけで、０２年は１６位、０８年１８位、１２年１８位で、Ｊ２に降格した。
◆Ｊ１残留争い 札幌は１８日の第３２節清水戦に勝ち勝ち点３７で順位は１３位。リーグ戦は残り２試合。Ｊ２降格圏（１６位以下）の１６位甲府は勝ち点２８で全勝しても３４、前節まで１６位の広島はこの日の神戸戦に勝ち３０で１５位に浮上したが、残り２試合全勝でも３６。広島以下の４チーム（１５～１８位）は札幌を勝ち点で上回る可能性がなくなり、札幌は来季Ｊ１残留と１４位以上が確定した。
