史上初のノーサプライズ・ジャパンの誕生だ。日本サッカー協会（ＪＦＡ）は５月３１日、都内のホテルでワールドカップ・ロシア大会に臨む日本代表２３人を発表した。
日本代表ＭＦ宇佐美貴史（２６）がＷ杯メンバーに初選出された。Ｇ大阪を指揮した西野監督の下、高校２年でプロキャリアをスタートさせた正真正銘の西野チルドレン。ドイツ２部デュッセルドルフでも両翼コンビを務めたＭＦ原口元気（２７）とともに、逆境から「奇跡」を狙う西野ジャパンのキーマンとなりそうだ。
宇佐美の顔にようやく笑みが浮かんだ。無数のフラッシュを浴び、初めてＷ杯メンバーに選出された実感が湧いた。
「ほっとした。でも、スタートラインに立ったにすぎない」
会見は家族と一緒にテレビで見た。妻蘭さんは涙を流して喜んだといい「僕のサッカーに対して泣いたのは初めてだった。気持ちを高めて準備したい」と、かみしめるように誓った。
西野監督の下で始まったプロ生活。Ｇ大阪ユースから高校２年でトップに飛び級昇格し、１７歳でデビューした。「至宝」と呼ばれていた逸材は「まさか西野さんと一緒に、西野さんのチームでＷ杯を戦えるとは１ミリたりとも想像していなかった」。２６歳でつかんだ初めてのＷ杯切符も恩師の下。「ありがたいし、監督が決めたことは全てやっていこうと思う」と、チルドレンらしく指揮官に全てをささげる覚悟だ。
一時は諦めかけたロシアへの道。２度目の海外挑戦となった１６年夏、アウクスブルクでは出場機会に恵まれず、サッカー選手を続けられるか、という窮地まで追い詰められた。だが「最後に自分を突き動かしたのは意地。サッカー選手を続けるためにＷ杯を目標にして行動した」。１７年夏には当時２部のデュッセルドルフへ期限付き移籍。全ては「Ｗ杯のため」だった。
「２部への移籍を選べたことが大きかった。プライドをバラバラにして崩壊させて、また新しい気持ちを立て直していった。Ｗ杯に出るための決断は間違いではなかった」
今年に入って、所属クラブで４試合連続得点を記録するなど好調を維持。プロ１０年目で初めてＷ杯の舞台に立つ。だが一方で、日本のＷ杯出場を決定づけるゴールを決めたＧ大阪の後輩ＭＦ井手口が落選。「僕は彼ら（井手口、浅野）を尊敬している。僕はＷ杯に連れてきてもらった立場」。だからこそ、大舞台に立つ責任感はより一層強い。
「ある程度、国民に喜んでもらえるような結果が出せた南アフリカ大会。逆に積み上げがあったのにうまくいかなかったブラジル大会から、２大会連続で国民を失望させることはしちゃいけない。ブラジルでの悔しさや失望を希望に変える結果にしていかないと」
燃えたぎる闘志を秘めた宇佐美は、全身全霊をかけて戦う。【小杉舞】
